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CONTENIDO
8. Vida en Marte
8.1 ¿Se desarrolló vida en Marte?
Marte está entre los mundos candidatos a albergar vida en el Sistema Solar (los otros son las lunas Europa e Ío de Júpiter, Titán de Saturno y Tritón de Neptuno)*. Sabemos que el agua líquida es un ingrediente necesario para la vida, por sus propiedades casi únicas como disolvente y para transportar elementos. No hemos encontrado agua líquida en el Marte actual, pero sí evidencias de que la tuvo en su pasado. ¿Pudo haber tenido vida entonces? ¿Podría persistir la vida en el Marte actual?
La búsqueda de vida ha sido y es uno de los motores fundamentales de la exploración espacial de Marte. Por este motivo, las sondas Viking realizaron tres experimentos biológicos in situ. La idea era detectar compuestos orgánicos que indicaran la presencia de vida en el suelo marciano. Sus resultados fueron negativos, aunque no con absoluta certeza.
La sonda de Mars Express ha detectado la presencia de metano y amoniaco indicativos de actividad biológica aunque también podrían proceder de los volcanes.
La tierra marciana está congelada, salvo las regiones ecuatoriales. Sin embargo los científicos creen que bajo este permafrost pueden haber formas de vida en estado latente que podrían revivir en mejores condiciones como ha sucedido en la Antártida y Siberia.
Anexo relacionado: Los experimentos biológicos de las Viking
8.2 La piedra que cayó de Marte
En el año 1996, la NASA anunció que sus investigadores habían descubierto microfósiles en ALH 84001, un meteorito marciano** encontrado en la Antártida en 1984.
Cualquier superficie helada de la Tierra es un buen lugar para identificar meteoritos, pues las piedras que veamos sobre ella han tenido que llegar del cielo.
Este meteorito (imagen de la izquierda) tiene una antigüedad de 4500 millones de años y fue arrancado de la superficie marciana por un enorme impacto que ocurrió hace unos 16 millones de años. ALH 84001 pasó la mayor parte de este tiempo vagando por el espacio, hasta que la Tierra se cruzó en su camino hace 13.000 años.
En este meteorito se han encontrado glóbulos que contienen pequeñas estructuras alargadas, muy similares a las bacterias terrestres.
A partir de estas observaciones y otros análisis químicos y mineralógicos, los investigadores sugirieron que dichas estructuras podrían ser microfósiles marcianos. Este hallazgo produjo una intensa discusión entre los científicos.
Pronto se argumentó que las estructuras encontradas en ALH 84001 son demasiado pequeñas (menos de 100 nanómetros) como para almacenar todo el material orgánico que un organismo necesita para vivir. Sin embargo, algunos investigadores han presentado pruebas de microorganismos terrestres tan pequeños como las estructuras que se observan en ALH 84001.
Otro problema importante es que el meteorito podría haber sido contaminado por agentes terrestres durante los 13.000 años que permaneció en la Antártida. Si ello fuera cierto, los microfósiles tendrían su origen en la Tierra, no en Marte.
Actualmente la mayor parte de los científicos piensa que ALH 84001 no prueba la existencia de vida en Marte en el pasado, aunque el debate continúa. Al final, poco importará si ALH 84001 contiene microfósiles o no: lo importante es que reavivó el interés por la búsqueda de vida en el planeta rojo.
(*) Existen diversos métodos para detectar la procedencia de un meteorito. Para comprobar si un meteorito es marciano se observa la distribución de los isótopos de los gases nobles de su interior y se compara con los análisis obtenidos por la Viking en la atmósfera de Marte.
8.3 Marte y los extremófilos
Sabemos que la presencia de agua es fundamental para la existencia de la vida, al menos tal y como la conocemos en la Tierra. Lo que no sabíamos hasta hace unos cincuenta años es que existen seres capaces de vivir en condiciones extremas. A estos microorganismos se les ha llamado extremófilos, por su amor (filo) a los extremos.
En Río Tinto (Huelva) se han encontrado bacterias que obtienen su energía de la oxidación del hierro. ¿Habrá algún organismo similar en Marte?
Anexo relacionado: El Río Tinto y Marte
8.4 Viajes tripulados a Marte
Durante cientos de años hemos mezclado nuestra rigurosidad científica con el deseo de que exista vida en Marte. Es algo profundamente enraizado en nuestro interior, quizás para no sentirnos solos en el Universo. Poco a poco llegaremos a una respuesta definitiva. Con los experimentos biológicos de las sondas Viking dimos el primer paso. Es necesario seguir investigando el planeta rojo para responder a muchas preguntas fundamentales que todavía no tienen respuesta.
En este camino, el final de una era y el principio de otra llegará cuando el hombre pise por primera vez la superficie de Marte, y quién sabe si los futuros marcianos llevarán nuestros genes.
Anexo relacionado: Terraformación de un planeta
(**) Enlaces
externos:
Vida
extraterrestre
¿Civilizaciones
en el Universo?