El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha organizado, como cada año, una nueva edición –la decimosexta- de la Escuela de Invierno de Astrofísica de Canarias (Canary Islands Winter School of Astrophysics). Esta Escuela, que tendrá lugar del 22 de noviembre al 3 de diciembre, en el Centro de Congresos del Puerto de la Cruz (Tenerife), cuenta con financiación del Ministerio de Educación y Ciencia y del Gobierno de Canarias, así como con la colaboración del Cabildo de Tenerife y del Ayuntamiento del Puerto de la Cruz. En esta edición, los cursos serán impartidos por ocho profesores expertos en distintos aspectos relacionados con los planetas extrasolares. Participarán 65 alumnos de 24 países que actualmente preparan su tesis doctoral, o la han terminado recientemente, sobre un tema relacionado con el de la Escuela. Los cursos se completarán con las visitas al Instituto de Astrofísica, en La Laguna, y al Observatorio del Teide, ambos en Tenerife.

El sueño de Epicuro

Epicuro imaginó hace 2.000 años, en sus cartas a Heródoto, la existencia de otros mundos. Hoy, el número de planetas extrasolares descubiertos supera la centena. Y puede que la mayoría de las estrellas visibles en el cielo tengan planetas a su alrededor.

Los griegos fueron los que llamaron a los planetas asteres planetai = «estrellas errantes». Esta denominación era debida a que, en la noche, sobre el fondo de estrellas fijas, los planetas parecían vagar por el cielo. Catalogados por Aristóteles con nombres de la mitología griega, fueron posteriormente rebautizados con nombres latinos por los romanos. Pero los planetas vagabundos que se conocían entonces no eran todos los que ahora componen nuestro sistema solar (sólo los que eran observables a simple vista; faltaban por descubrirse Urano, Neptuno y Plutón, éste último ya en el siglo XX). Algunos de los que se consideraban como tales no lo eran, como el Sol y la Luna. Y durante mucho tiempo, nuestro sistema solar era el Sistema Solar. «Planeta» era «cada uno de los astros que describen una órbita alrededor del Sol».

En 1982, sin embargo, la prensa anunciaba un posible nuevo sistema solar en formación alrededor de la estrella b Pictoris. Una década después, los astrónomos estaban a punto de encontrar planetas alrededor de otras estrellas. Se estaba produciendo un cambio de paradigma. Y, en efecto, el 6 de octubre de 1995, los astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra (Suiza), sorprendieron al mundo con el anuncio del primer planeta extrasolar, un objeto girando en torno a la estrella 51 de Pegaso.

Desde entonces, los nuevos planetas extrasolares y las nuevas enanas marrones se suceden en la prensa, en algunos casos con dudas importantes sobre si se trata de uno u otro objeto. Investigadores del IAC han protagonizado en varias ocasiones descubrimientos relacionados con estos objetos del Universo, los cuales se han anunciado en revistas internacionales de prestigio. El último ha sido TrES-1, descubierto con el telescopio STARE, desde el Observatorio del Teide, el primer planeta en órbita alrededor de una estrella brillante que se descubre mediante la técnica de tránsitos. Estamos ante una nueva era en la detección y estudio de los exoplanetas, tanto desde tierra como desde el espacio. El “Gran Telescopio CANARIAS” (GTC), entre sus objetivos científicos, también buscará sistemas planetarios en estrellas de nuestros alrededores.

Cursos y Profesores de la Escuela de Invierno:

“Caracterización de planetas extrasolares”
TIMOTHY M. BROWN (High Altitude Observatory, NCAR. Boulder, Colorado, EEUU)

“Proyectos y métodos para la detección de planetas”
LAURANCE R. DOYLE (SETI Institute. California, EEUU)

"El potencial para la vida (Habitabilidad)"
JAMES F. KASTING (Penn State University. Pensilvania, EEUU)

“De planetas a enanas marrones y a estrellas"
RAFAEL REBOLO (CSIC/IAC. España)

“El Sistema Solar en perspectiva”
AGUSTÍN SÁNCHEZ LAVEGA (Universidad del País Vasco. España)

“¿Puede detectarse la vida?”
FRANCK SELSIS (Centre de Recherche Astronomique de Lyon. Francia)

“Propiedades de los planetas extrasolares”
STEPHANE UDRY (Observatoire de Genève. Suiza)

“De nubes a sistemas planetarios”
GÜNTHER WUCHTERL (Astrophysikalisches Institut Jena. Alemania)

Organizadores de la Escuela:
Hans Deeg, Juan Antonio Belmonte, Antonio Aparicio y Francisco Sánchez

Secretaría:
En el centro de Congresos del Puerto de la Cruz, con el teléfono 922 37 40 58

Más información: http://www.iac.es/winschool2004/info.html