¿Son necesarios los discos galácticos para formar estrellas?

Perfiles radiales de la tasa de formación de estrellas (por unidad de masa) para los bulbos (colores rojizos) y los discos (colores azulados) en nuestra muestra de ETG.
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Históricamente, los astrónomos han considerado a las galaxias de tipo temprano (ETG, de sus siglas en inglés) como objetos "aburridos". Las galaxias pertenecientes a esta categoría, que abarca galaxias lenticulares y elípticas, eran consideradas sistemas sin características morfológicas relevantes y con poca formación estelar reciente y, por lo tanto, de poco interés. Sin embargo, con la llegada de potentes espectrógrafos de campo integral y nuevas imágenes fotométricas profundas, las ETG han demostrado no ser sistemas tan "aburridos", sino galaxias complejas con una variedad de propiedades dinámicas, fotométricas y de poblaciones estelares. De hecho, una cuestión fundamental de la astrofísica actual es determinar los procesos que producen el crecimiento de las ETG y, en particular, por qué algunas de ellas muestran formación estelar reciente. Nuestro trabajo explota una nueva forma de analizar datos de espectroscopia de campo integral de galaxias para abordar este viejo problema. Hemos desarrollado un nuevo código, C2D, que puede separar la contribución espectral de las diferentes estructuras que dan forma a las galaxias, principalmente bulbos y discos. Por lo tanto, podemos por primera vez estudiar de forma independiente las propiedades espectrales, incluidas las poblaciones estelares y la formación estelar, tanto de bulbos como de discos en las ETG. Aplicando este método a una muestra de ETG observada como parte del cartografiado CALIFA hemos encontrado que, cada vez que hay formación estelar reciente, esta ocurre en el disco y no en el bulbo. De hecho, a pesar de que las ETG son generalmente consideradas galaxias pasivas/retiradas, hemos encontrado que el ritmo al que se forman nuevas estrellas es el mismo a diferentes distancias dentro del disco, mientras que dicha tasa de formación estelar muestra una severa caída central en los bulbos. Por lo tanto, la formación de estrellas en ETG requiere la presencia de un disco y no se limita a sus regiones externas, ya que también se produce en las partes de las galaxias donde la componente del bulbo es dominante. Estos resultados apoyan la presencia de discos en ETG incluso en sus regiones internas.