LEVÁNTATE, YA ES DE NOCHE
REPORTAJES

La vida en el
Observatorio del Roque de los Muchachos

En la isla de la Palma, junto al Parque Nacional de la Caldera de Taburiente, a una altura de 2.400, metros se encuentra el Observatorio del Roque de los Muchachos, donde científicos de nacionalidades diversas escudriñan el cielo con la ayuda de telescopios que ya no necesitan del ojo humano, sino que transmiten toda la información que les llega del espacio, sobre todo en forma de luz, a ordenadores que la procesan haciendo inteligibles algunos de las incógnitas del Universo; el resto queda para generaciones futuras que también se preguntarán hacia dónde van y de dónde vienen.

Los observatorios de Astrofísica suelen estar situados en sitios que combinan una buena posición situación geográfica con respecto al Ecuador, una altitud considerable y un cielo de calidad, sin luces que distorsionen la observación. Estos lugares están medianamente aislados, aunque ni el Observatorio del Roque de los Muchachos ni el Observatorio del Teide lo estén en demasía. Ambos, junto a la sede del Instituto de Astrofísica de Canarias en La Laguna, conforman el Observatorio Norte Europeo.

El astrofísico es un ser con inquietudes, que va más allá de la vida en la Tierra para centrarse en la inmensidad de lo desconocido en el espacio. Sin embargo, no se trata de alguien ajeno a la realidad mundana y aislado en su observatorio, conocedor del cielo pero ignorante de la Tierra; es producto de la universidad como puede ser un historiador, un matemático o un biólogo. Tiene problemas, como cualquier estudiante, para conseguir un trabajo fijo después de innumerables becas en posgrados, doctorados y cursos diversos. Suele combinar la investigación con inculcar a futuros Astrofísicos los principios de los astros. No vive cerca del telescopio, sino que acude a él sólo para observar por un período de tiempo durante el cual se hospeda en una residencia políglota; en el Roque coinciden científicos de orígenes variopintos, aunque mayoritariamente europeos. Durante sus observaciones, no está sólo en su refugio: dispone de los astrónomos de soporte que preparan el telescopio y le enseñan a utilizarlo.

Además, aunque los astrofísicos se recluyan en los observatorios para obtener información, no lo hacen durante períodos largos. El tiempo es oro en un telescopio y se reparte con mucha antelación según el interés del estudio que se prevé realizar y su idoneidad estacional. Asimismo, existen cuotas de observación por convenio. Los científicos españoles tienen derecho a un 20% del tiempo de observación en cualquier telescopio extranjero del Observatorio del Roque de los Muchachos por estar ubicado en territorio español. Otro 5% se destina a la observación internacional y el resto del tiempo es observado por el país o países propietarios del telescopio.

En el Roque de los Muchachos, en el término municipal de Garafía, en la isla de La Palma, están emplazados el grupo de telescopios Isaac Newton -que incluye el telescopio anglo-holandés "William Herschel", el "Isaac Newton" y el "Jacobus Kapteyn"-, el telescopio de pasos danés (CMT), los telescopios "de nueva tecnología"- el telescopio nórdico NOT y el telescopio nacional italiano "Galileo"- y el Experimento HEGRA de Astrofísica de Altas Energías; así como el Telescopio Solar Sueco y el Telescopio Abierto Holandés (DOT), ambos solares, aunque en el DOT también se hace observación nocturna. También está en construcción el telescopio belga "Mercator" y el telescopio de Liverpool.

La Ley del Cielo, destinada a proteger la calidad del cielo de las islas Canarias, ha sido aplicada con la máxima efectividad en la isla de La Palma. Esta ley limita los niveles de iluminación artificial, la potencia radioeléctrica, las industrias contaminantes y el tráfico aéreo sobre los observatorios astronómicos con el fin de preservar un cielo límpido, imprescindible para la observación.

En Tenerife, la puesta en práctica de la ley ha sido menos exitosa puesto que la luminosidad en las calles es muy alta como consecuencia del turismo y de que es una isla más poblada. 

DÍA Y NOCHE EN EL OBSERVATORIO

Los telescopios pueden ser de observación diurna o nocturna. Los primeros estudian básicamente el Sol y su relación con la Tierra. Los segundos, la cosmología celeste. El Observatorio Norte Europeo está formado por el Observatorio del Teide, en Izaña, y el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la Palma. En ambos hay telescopios nocturnos y solares. Dependiendo de ello, los horarios de observación son distintos y, por tanto, la vida que llevan los científicos también.

Las condiciones atmosféricas son determinantes en el tiempo de observación, hasta el punto de que, si son   pésimas, se cierra el telescopio y se deja el trabajo para otro día, o para otro año, ya que normalmente un telescopio no tiene disponibilidad horaria de un día para otro.

Sin embargo, los astrónomos mayoritariamente opinan que es todavía peor la situación en la que no se puede observar pero, en cambio, existe una pequeña posibilidad de que las condiciones mejoren. Entonces, ni se trabaja ni se duerme y puede ocurrir que toda la noche se pase en vela sin ninguna compensación.

Normalmente, una noche de observación proporciona una cantidad ingente de datos que deberán ser clasificados y estudiados. Se dice que, yendo una semana a observar, si hay suerte, hay material para ser analizado durante el resto del año e incluso para más tiempo. Y esto es lo que hacen los astrofísicos: eventualmente van a observar y recogen datos con los que trabajan delante de una pantalla de ordenador en sus respectivos institutos. Ya no hay un telescopio asociado a un astrofísico, en todo caso a un astrónomo de soporte, que es quien trabaja en el telescopio durante un período de tiempo más largo y conoce bien su funcionamiento. De hecho, algunos científicos no saben manejar el telescopio con el que van a trabajar y dependen completamente del astrónomo de soporte.

En un observatorio de Astrofísica, los científicos modifican su ciclo vital adaptándolo a la observación. Se duerme en la residencia y se come en la cafetería, aunque los científicos también pueden organizarse por su cuenta, ya que existe una nevera a su disposición para que guarden la comida. Según el personal de la cocina, quizás van demasiado por libre y apenas respetan los horarios de comidas, que se alargan así indefectiblemente. Desde su perspectiva, los astrofísicos van y vienen en oleadas, con los inevitables rezagados. Si se trata de observación nocturna, como ocurre mayoritariamente en el Roque, la primera comida del día se hace a la una; la segunda, a las siete y, después, se toma un tentempié en forma de bocadillo, a las dos o tres de la mañana, cuando el científico ya está aburrido de observar y agradece una excusa para descansar un poco. La cama no la verá hasta las 8:00 de la mañana siguiente. Durante el día, los científicos pueden dormir o pueden utilizar una sala de ordenadores, donde trabajar o enviar mensajes, o jugar a pimpón e incluso a distintos juegos de mesa. Hay mil formas de entretenerse, una de las más atractivas es sin duda pasear con vistas al Parque Nacional de la Caldera de Taburiente, al lado mismo del Observatorio. Durante esas horas diurnas de relax, los telescopios no están vacíos. Es el turno del personal de mantenimiento, que los acondiciona y comprueba que todo funcione perfectamente para la noche siguiente.

(I) Un día en los telescopios del Grupo Isaac Newton
(II) Un día en el telescopio de pasos danés (CMT)
(III) Un día en el Telescopio Nórdico (NOT)
(IV) Un día en el Telescopio Nacional Galileo
(V) Un día en el experimento HEGRA

Annia Domènech (IAC)
Septiembre 2000

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