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ESPECIAL Reuniones Científicas 1998 III Reunión Científica de la Sociedad Española de Astronomía (SEA)
LA ASTRONOMÍA ESPAÑOLA AFRONTA EL FUTURO CON OPTIMISMO Según un reciente estudio publicado en la prensa, la Astrofísica es la ciencia con la mayor producción científica en los últimos cinco años. Este dato no ha sorprendido al presidente de la Sociedad Española de Astronomía (SEA), Juan María Marcaide, para quien "en 15 años, el panorama de esta ciencia ha cambiado completamente y lo ha hecho, en parte, porque hay una instrumentación de vanguardia en Canarias, pero sobre todo porque hay una dinámica propia de una ciencia interesante hacia la que se sienten atraídos jóvenes estudiantes muy inteligentes y para la que internacionalmente hay muchos medios". Y añade que la comparación que podríamos establecer entre el nivel de la Astrofísica en España y, por ejemplo, el de Estados Unidos "es simplemente una cuestión de escala". Una prueba de ello es que los trabajos presentados en la tercera reunión científica de los astrónomos profesionales españoles -celebrada durante cuatro días en el Museo de la Ciencia y el Cosmos de Tenerife- "no sólo ha sido lo más representativo de lo que se hace en España, sino también de lo que se hace en el mundo".
Con objeto de fomentar la comunicación y el intercambio de ideas entre los astrónomos españoles, del 21 al 24 de septiembre se celebró en La Laguna, en el Museo de la Ciencia y el Cosmos del Cabildo de Tenerife, la III Reunión Científica de la Sociedad Española de Astronomía (SEA). Organizaban esta reunión el IAC y la SEA, con la colaboración de las Universidades Autónoma (UAM) y Complutense (UCM) de Madrid, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Gobierno de Canarias. Las contribuciones serán publicadas por la editorial holandesa Kluwer, especializada en temas científicos. "Es muy importante que consigamos que la Astronomía en nuestro país tenga la prioridad que tienen otras ciencias. Tenemos todas las condiciones para que así sea, por lo que esta ciencia supone para el avance del conocimiento, para el impulso del desarrollo tecnológico y para la formación de los individuos", señaló Francisco Sánchez, Director del IAC y Vicepresidente de la European Astronomical Society, en la inauguración de la III Reunión Científica de la SEA. El Prof. Sánchez comenzó sus palabras mostrando una fotografía de los participantes en la I Asamblea de Astronomía y Astrofísica, que tuvo lugar en Tenerife en 1975, "una reunión de astrónomos profesionales de entonces equivalente -recordó- a la que ahora se celebra, cuando la Astrofísica española ha logrado un puesto respetable en la comunidad científica internacional". Sobre el futuro de la Astronomía española, Francisco Sánchez también comentó con optimismo: "Los avances científicos mostrados en esta reunión, junto con la actividad tanto en tierra como en el espacio de los astrofísicos españoles, pone de manifiesto la pujanza de la Astronomía en nuestro país. Hecho mucho más notorio si se tiene en cuenta que esta rama de la ciencia es una recién nacida en España, siendo Canarias, precisamente, su primera cuna". Por su parte, M. Teresa González de la Fe, Directora General de Universidades e Investigación del Gobierno de Canarias y presente en esta inauguración, señaló que "para el Gobierno de Canarias y para la Consejería de Educación es una apuesta muy importante todo el progreso ligado al Gran Telescopio de Canarias y consideramos que quizá este proyecto pueda impulsar el desarrollo de sectores productivos del Archipiélago que diversifiquen un poco la tradicional imagen turística y de servicios de las Islas". También destacó que al crecimiento de la astronomía en España, "se le une otro atractivo que es su tremenda popularidad, quizá porque los astrónomos hayan reemplazado a los filósofos en las preguntas por el origen del Universo, que es una vieja pregunta tanto de la filosofía como de las grandes religiones".
En palabras de José Miguel Rodríguez Espinosa, Presidente del Comité Organizador de esta reunión y director científico del "Gran Telescopio Canarias", "se trata de la reunión científica de la SEA más numerosa (más de 120 participantes) de las celebradas hasta ahora. Pero más importante que el número es la calidad científica de las ponencias presentadas, que han estado a la altura de los congresos internacionales de mayor prestigio. Es una prueba más del nivel alcanzado por la Astrofísica en España." La SEA se creó en noviembre de 1993. Desde entonces se reúne bianualmente (las dos reuniones científicas anteriores tuvieron lugar en Alicante y San Sebastián, en 1994 y 1996, respectivamente). Fomentar la actividad astronómica es el principal objetivo de esta asociación de los astrónomos y astrofísicos profesionales españoles, que ya cuenta con más de 400 miembros y que forma parte de la European Astronomical Society. La SEA pretende proporcionar un foro de discusión sobre temas de interés común y está abierta a todos los investigadores y estudiantes en el campo de la Astronomía, así como a todas aquellas personas e instituciones interesadas en contribuir al desarrollo de esta disciplina en España. Planetas extrasolares
En correspondencia con uno de los temas de mayor actualidad (el anuncio del descubrimiento de dos nuevos planetas extrasolares), esta reunión de la SEA contó con la presencia de Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra y descubridor del planeta en torno a la estrella 51 Peg, el primero hallado fuera de nuestro Sistema Solar (ver entrevista en IAC Noticias 1998. Págs. 38-40). Según una apreciación personal de este científico, pero compartida por sus colegas, "el 100% de las estrellas pueden tener planetas a su alrededor". Y añade: "Una prueba es que el ‘Telescopio Espacial Hubble’ ha observado en la nebulosa de Orión que todas las estrellas jóvenes, en vías de formación, tienen discos. Todas las estrellas están formando planetas". Otro tema de interés en esta reunión fueron las «explosiones de rayos gamma» (conocidas por sus siglas en inglés GRB, de Gamma Ray Bursts), descubiertas en 1967, que son hasta el momento los fenómenos conocidos más energéticos del Universo después del Big Bang. Actualmente los nuevos detectores nos permiten observar alrededor de dos explosiones diarias, según Alberto Castro-Tirado, del LAEFF (Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental), quien dio una conferencia en la reunión de la SEA sobre este tipo de objetos. El origen físico de las GRB sigue siendo un misterio y sólo las observaciones de sus contrapartidas en otros rangos nos pueden ayudar a resolverlo. Por ahora sólo podemos decir que las contrapartidas de las cuales se han podido tomar espectros son objetos extragalácticos y muy lejanos. Jesús Gallego, otro de los conferenciantes invitados, dio una charla sobre la evolución de las galaxias que presentan formación estelar y sobre la densidad del ritmo de formación estelar en el Universo. En distintas épocas de la vida del Universo perece que las galaxias han estado formando estrellas a diferentes ritmos. Jesún Gallego y su equipo comentan que "usando la muestra de galaxias de la exploración de la Universidad Complutense de Madrid -centro en el que trabajan- han determinado el ritmo de formación estelar en el universo local". Tras un estudio de galaxias situadas a diversas distancias y, por tanto, en diversos instantes del Universo, parece que hubo una época muy activa de formación estelar hace 8.000 millones de años. Misiones espaciales La Astrofísica española está implicada en todo tipo de proyectos "no hay zonas desatendidas", apunta Marcaide, y cada vez es mayor la participación de grupos españoles en misiones espaciales. En esta reunión se presentaron tanto resultados de misiones pasadas (HIPPARCOS, ISO, ...) como futuros proyectos espaciales ya aprobados (FIRST, PLANCK, XMM, INTEGRAL, ...) o pendientes de aprobación (DARWIN, GAIA, ...).
El Prof. Michael W. Feast, de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), presentó los resultados sobre la escala de distancias obtenidos a partir de los datos del satélite HIPPARCOS, lanzado por la Agencia Europea del Espacio en 1989 para establecer con precisión las distancias de más de 100.000 estrellas. Según este investigador, gracias a los paralajes de estrellas variables obtenidos con este satélite se han podido estimar con mayor exactitud las distancias de los cúmulos globulares (objetos esféricos formados por cientos de miles de estrellas y situados en el halo galáctico). Calcular estas distancias son de vital importancia para establecer la edad de los cúmulos globulares, ya que son tan viejos como sus respectivas galaxias, y con ello, a su vez, determinar la edad del Universo. Y la exactitud en este caso es muy importante: "un cambio en la distancia de un 10% cambia la edad en un 20%", señala Feast, quien participó en la X Escuela de Invierno organizada por el IAC, la X Canary Islands Winter School of Astrophysics, celebrada en noviembre y dedicada a los cúmulos globulares
José Cernicharo, del CSIC, en una conferencia sobre la astrofísica en el infarrojo habló de lo que puede ser considerado el "legado" del satélite ISO (Infared Space Observatory), y el "futuro" de FIRST (Far Infrared Space Telescope), una nueva misión de la ESA en colaboración con la NASA para el 2007. Uno de los resultados espectrocópicos más importantes de ISO, según Cernicharo, ha sido descubrir que el vapor de agua en las nubes moleculares, donde se forman las estrellas, es mucho más abundante de lo que se pensaba, hasta el punto de hacernos revisar la física y la química de estas nubes. "Suponíamos que había agua en el medio interestelar, y con ISO se ha detectado en forma de vapor y en forma de hielo en los granos de polvo", explicó este investigador. FIRST permitirá estudiar objetos mucho más débiles y profundizar en el contenido de la nubes moleculares. "Si ISO nos ha dejado ver la punta del iceberg, ahora queremos ver el iceberg entero", concluye este astrofísico. España participará en la instrumentación de FIRST: el IAC (que ya participó con un instrumento en el satélite ISO) construirá, dado el volumen de información astronómica que se generará con este satélite, los módulos de compresión de datos de dos de los instrumentos que van a bordo de FIRST. El Observatorio Astronómico Nacional construirá los amplificadores de bajo ruido que van instalados en un espectrómetro de muy alta resolución. Y Jose Cernicharo será, además, uno de los tres científicos europeos responsables de la misión. Grandes telescopios
Invitado a la reunión de la SEA estuvo David Koo, del Observatorio de Lick (California), quien pronunció una charla sobre los hitos alcanzados con el telescopio Keck, de 10 metros, en la exploración de las galaxias distantes. "Este telescopio –dijo- evidentemente ha sido el factor que ha permitido identificar galaxias extraor-dinariamente lejanas que son muy débiles. Pero es una lástima –añadió- que sólo podamos aprovechar una diezmilésima parte de la capacidad del telescopio, en parte por problemas de dinero y en parte por problemas de instrumentación, especialmente la relacionada con detectores". José Miguel Rodríguez Espinosa informó del estado actual de este proyecto (GTC), que se encuentra en la fase de desarrollo prevista. A su charla siguieron otras sobre los esfuerzos que distintos grupos están haciendo con el fin de proporcionar instrumentación de vanguardia para este telescopio. Oxígeno en el Universo Los investigadores del IAC Rafael Rebolo, Ramón J. García López y Garik Israelian presentaron en la SEA y, simultáneamente, en los «Recontres» del Observatorio de París 1998, un estudio sobre el contenido de oxígeno en una muestra de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia, que demuestra que este elemento se produjo de forma mucho más abundante de lo que hasta ahora se creía en las primeras etapas de la vida de la misma. El oxígeno es un elemento que se sintetiza en las explosiones de las supernovas conocidas como de tipo II (aquéllas que tienen como progenitores a estrellas más masivas que ocho o diez veces la masa del Sol). El estudio realizado demuestra que las primeras supernovas en nuestra galaxia produjeron proporciones de oxígeno relativas al hierro superiores en un factor 10, unas tres veces mayores de lo que se pensaba hasta el momento. El oxígeno es el elemento más abundante en las estrellas después del hidrógeno y el helio, y desempeña un papel fundamental en su evolución. Este contenido más alto de oxígeno en las estrellas más antiguas exige revisar las actuales estimaciones de edad para las mismas. El trabajo presentado concluye que estas estimaciones deben ser reducidas en unos mil o dos mil millones de años, lo que evita cualquier controversia entre la edad estimada para nuestra galaxia a partir de sus estrellas más antiguas y la edad del Universo obtenida a partir de medidas de su ritmo actual de expansión (parámetro de Hubble). |
Michael Feast
José Cernicharo
