Los primeros esfuerzos modernos para lograr comunicaciones con otras
civilizaciones fueron realizados desde Arecibo, bajo la
dirección del astrónomo Frank Drake, enviando
señales con mensajes matemáticos a estrellas cercanas.
Proyecto Ozma, orientado a las 
estrellas
Epsilon Eridani y Tau Ceti, iniciado en 1960. Con la antena de Arecibo
podríamos comunicarnos con civilizaciones inteligentes a
distancias de 1.000 años luz. Pero dentro de ese volumen hay
alrededor de diez millones de estrellas.
Ahora bien, dado que parece difícil intentar enviar un mensaje de manera individual, parecería un camino mas fácil el de intentar detectar los mensajes que cruzan el espacio. Dado que parece difícil enviar señales a estrellas una por una, parece mas sentido el escuchar a mensajes del exterior. Aunque esto puede parecer algo muy moderno, por ejemplo ya en 1919 Marconi anunció que varios de sus estaciones de radio estaban detectando señales muy fuertes que parecían venir de fuera de la Tierra.
Ya en nuestros días, existen programas que monitorizan el espacio en búsqueda de señales. Desde allí, se han expandido a monitorizar en el rango del espectro electromagnético por señales que denoten un origen inteligente. Con nombres diferentes, estos programas se engloban dentro de la disciplina conocida como SETI (Búsqueda de inteligencia extraterrestre, en sus siglas en inglés).
Para escuchar señales de vida inteligente en los programas SETI son necesarias varias herramientas: una antena o disco para recoger las ondas de radio y focalizarlas, un receptor de microondas para convertir la señal a una frecuencia más conveniente para su procesamiento, y una computadora, para poder digitalizar la señal y poder realizar los cálculos necesarios para distinguir una señal inteligente del ruido cósmico. Incluso si detectáramos algo que nos diera la indicación de ser artificial, incluso deberíamos entonces investigar la posibilidad de que fuera una señal producida por fenómenos más naturales como estaciones de radio, radioaficionados, satélites artificiales tanto civiles como militares, o bromistas de alguna universidad cercana.
Los radiotelescopios son semejantes a sus análogos ópticos, es decir que forman una lente receptora para atrapar la radiación electromagnética que recibimos en forma de ondas de radio. La superficie de la antena debería ser lo mayor posible a fin de tener mayor sensibilidad para las señales más débiles, de la misma manera que un telescopio óptico busca una mayor superficie para recoger una mayor cantidad de fotones y detectar los objetos más débiles del universo.
Algunas películas recientes intentan describir de una manera realista,
aunque adaptada 
a las necesidades dramáticas del cine, como sería un
contacto real con una civilización inteligente a través de estas técnicas. En Contact un mensaje
de una civilización extraterrestre es recibido por la radioastrónoma
Ellie Arroway. El mensaje descifrado contiene las intrrucciones para
construir lo que se denomina "la máquina", un aparato para viajar a
velocidades mayores que la de la luz, y establecer un viaje de contacto
con una civilización mas avanzada.
