De la misma manera que se especula sobre las visitas de razas extraterrestres en el pasado de la Tierra, se ha creado toda una industria basada en la premisa de la llegada de alienígenas en nuestra época. Si antes llegaban de los cielos dioses y ángeles, ahora son extraterrestres de todos los tipos posibles los que recorren el planeta. Esa industria incluye "investigadores" que difunden sus teorías a través de la radio, la televisión, y la prensa (gracias, por supuesto, a la complicidad esos medios, a los que reportan grandes beneficios), libros que revelan la verdad de supuestas visitas, y el cine, que toma esas historias para crear algunas de las películas mas populares.
Desde los avistamientos de platillos volantes en los años cuarenta, la industria del cine no ha dejado de producir historias con extraterrestres. No sólo sirven como entretenimiento o diversión, sino que tambien trazan la historia de la sociedad en la época que fueron realizadas. La mitologia de los contactos extraterrestres creados por el cine de Hollywood y la televisión ya se puede parte del canon cultural que mucha gente posee.
Los escenarios son muy variados. Los extraterrestres pueden estar en el fondo del mar, como las criaturas que se encuentran los exploradores del Abismo (The Abyss, 1989). Un tema muy común es que se encuentran entre nosotros, adoptando nuestra forma y costumbres para estudiarnos o invadirnos. Los gobiernos saben de ello pero lo ocultan a la población (Encuentros Cercanos en la Tercera Fase). Algunas de sus naves se han estrellado y se mantienen ocultas en instalaciones de alta seguridad (Area 51, Roswell (TV)), donde su tecnología se utiliza para fabricar desde circuitos integrados a máquinas que viajan en el tiempo (en la serie de televisión 7 Dias).
Sus razones para visitarnos son diferentes. Algunos llegan con intenciones pacíficas, por ejemplo para explorar la botánica de nuestro planeta (Encuentos Cercanos en la Tercera Fase). Otros piensan que es un excitante lugar de caza (Predator). Nuestro planeta puede ser un lugar para repoblar, luego que se mundo original se torne inabitable, despues por supuesto de algunos cambios ambientales (The Arrival).
La película emblematica sobre la presencia de extraterretres es Encuentros Cercanos en la Tercera Fase, un compendio de toda la mitología OVNI de los años sesenta,. Encuentros Cercanos todos los lugares comunes la leyenda de los avistamientos de objetos voladores no identificados. Están los avistamientos, las luces en el cielo, los fenómenos electromagnéticos que acompañan la aparición de OVNIs, declaraciones de testigos, los desmentidos del gobierno, y hasta el ocasional excéntrico que asegura haber visto un extraterrestre y a Pie Grande. Pero a diferencia de sus predecesoras, es quizá la primera película que muestra los hipotéticos extraterrestres como seres amistosos, y no como invasores de la Tierra, quizá un reflejo de esa cultura "nueva era" que empieza a despuntar en la década.
En una vena humorística, Hombres de negro (Men in Black), toma a los misteriosos personajes (presuntamente empleados del gobierno estadounidense) que según la mitología ovni se encargan de silenciar a los investigadores que se acercan mucho a la verdad, para transformarlos en cuasi-policias que se ocupan de mantener la ley y el orden entre las diferentes razas extraterrestres que habitan de incógnito Nueva York. Nuevamente, se introduce la idea que los extrarrestres visitaron la Tierra (mas concretamente, en los años sesenta del siglo pasado), secreto que solo el gobierno conoce.
La película Señales (Signs) usa como fuente la poco probable idea que una civilización extraterrestre (o varias) habría empleado una considerable fracción de sus recursos energéticos para atravesar el espacio, llegar a la Tierra, y dejar como recuerdo unos curiosos signos en campos de cultivo. Por lo menos, eso es lo que algunas personas creen, incluso aunque las personas que comenzaron que estas bromas hace cerca de dos décadas confesaran sus motivos y métodos.
¿Pero sería posible que los extraterrestres nos estuvieran visitando ahora? Gracias en gran parte a la influencia de los medios audiovisuales, las encuestas muestran que mas de la mitad de los estadounidenses creen en alienígenas. Seguramente porcentajes similares se repetirían en diferentes lugares del mundo. ¿Podrían, por ejemplo, los gobiernos estar ocultando la verdad sobre los OVNIS? Un secreto tan grande requeriría una colaboración total entre diferentes regimenes políticos que no se observa en las relaciones entre estados. ¿Y que hablar de los avistamientos? En esta época de cámaras digitales e internet, no hay ninguna imagen confiable sobre un navío extraterrestre. Un ejemplo: el 25 de Julio del 2000, ocurrió el primer accidente de un avión Concorde en un vuelo comercial, un suceso absolutamente impredecible y de corta duración. Inmediatamente, habían disponibles declaraciones de testigos, registros fotográficos, y hasta videos del accidente. Ese tipo de evidencia es lo que no se observa en las historias de avistamientos de naves extraterrestres.
¿Porque entonces no se encuentran aqui?
Puede ocurrir que la misma naturaleza de los viajes espaciales los transforme en imprácticos. La física nos indica que los viajes a mayor velocidad que la luz son imposibles. Lo que es peor, cuando nos acercamos a velocidades lumínicas, los gastos de energía para acelerar nuestra nave con cada vez mas grandes. Lo mejor es aspirar en recorrer la galaxia a velocidades mucho mas modestas, del orden quizá de miles de kilómetros por segundo. La exploración del espacio se transforma entonces en un proceso lento, que puede llevar generaciones para cualquier civilización extraterrestre, sin contar con la absorción de enormes cantidades de recursos que pueden ser aprovechados para el bienestar de la misma civilización en su planeta natal. Por lo tanto, esa civilización podría haber elegido no asumir la tarea de explorar y colonizar el espacio.
