Sistema Solar

APARTADOS

5. La exploración de Marte

5.1 Las Mariner (NASA): ni rastro de marcianos

Mariner 4: el 14 de julio de 1965, la sonda de la NASA sobrevoló la superficie del planeta rojo a tan sólo 9800 km de distancia. Fue el primer ingenio humano que llegó a Marte.

Transmitió a la Tierra 22 imágenes de televisión, descubriendo un paisaje árido lleno de cráteres. Sus resultados permitieron descartar la existencia de los famosos canales artificiales defendidos por Lowell y la posibilidad de vida inteligente en el planeta.

Hasta 1971, otras tres sondas Mariner (6, 7 y 9) consiguieron tomar fotografías de la superficie marciana. Con ellas se creó el primer atlas completo de un planeta y se descubrieron volcanes y paisajes modelados por el agua.

Mariner 9 se convirtió en el primer satélite artificial de Marte.

Pero faltaba un estudio más profundo de las propiedades de Marte realizado desde la propia superficie. En otras palabras: faltaba aterrizar en Marte.

5.2 Aterrizando en Marte en plena guerra fría

En pleno apogeo de la guerra fría, aterrizar en Marte se convirtió en una cuestión de orgullo nacional para Rusia y Estados Unidos.

En 1974 las sondas rusas Mars 5 y 6 habrían sido las primeras en posarse en Marte si no hubieran fallado (una chocó contra la superficie y la otra no consiguió ponerse en órbita).

En 1976, los estadounidenses tuvieron más suerte. Las sondas gemelas Viking 1 y 2 de la NASA aterrizaron suavemente en Chryse Planitia y Utopia Planitia.

Estas sondas estudiaron el planeta rojo durante seis y cuatro años respectivamente, mejorando sustancialmente nuestros conocimientos sobre los cambios estacionales de la atmósfera marciana. En conjunto, enviaron a la Tierra 4.500 imágenes de la superficie.

5.3 Las Viking (NASA): buscando vida en Marte

Las Viking llevaban instrumentos para estudiar la meteorología, la sismología, la composición química del suelo y la atmósfera marcianos, y buscar huellas de actividad biológica en Marte.

Los experimentos estrella fueron los biológicos.

Ya desde el principio los investigadores sabían que iba a ser difícil encontrar compuestos orgánicos porque la tenue atmósfera del planeta no es capaz de absorber la radiación ultravioleta del Sol, y ésta destruye con mucha facilidad las moléculas orgánicas. Por ello, los ingenieros de la misión Viking diseñaron el instrumento más sensible de la época. Su sensibilidad era tal, que hubiera detectado la presencia de microorganismos o sus residuos en cualquier lugar de la Tierra donde la vida existe.

Los resultados de las sondas Viking parecÍan desalentadores, pero no hay que olvidar que se había empezado la búsqueda, arañando tímidamente la superficie del planeta, donde las condiciones no son óptimas para la vida. Sabemos que, en la Tierra, los organismos más primitivos prefieren entornos hidrotermales porque en ellos obtienen nutrientes con mayor facilidad. En Marte podría darse una situación similar, por lo que era vital buscar en zonas más recónditas, incluso en el subsuelo. Claramente, esta exploración sistemática sólo podrá realizarse desde la propia superficie marciana. De alguna manera, no hicimos más que empezar.

5.4 Las caras de Marte

En 1976 Viking 1 fotografió una planicie de Marte con mesetas conocida como la región de Cydonia (los puntos negros de la fotografía son bits que faltan en la imagen).
Tobias Owen, uno de los astrónomos del equipo, comentó entre sus compañeros la sugerente imagen de una de las mesetas con forma de cara y la NASA lo destacó en una de sus notas de prensa. Esto reavivó la imaginación de algunas personas que quisieron ver en esta obra de la naturaleza una obra de arte producto de marcianos inteligentes. En 1997, nuevas fotos de la Mars Global Surveyor acabaron con las especulaciones.
5.6 El regreso a Marte 1997

El desalentador resultado de los experimentos biológicos de las Viking hizo que los científicos centraran su estrategia de búsqueda de vida en la búsqueda de agua. Y es que, en la Tierra, dónde hay agua suele haber vida.

Para ello los lugares de aterrizaje se seleccionan entre aquellos que muestran evidencias de agua en su pasado.

12 años después de las Viking comenzaron los envíos de sonda a Marte, pero tras distintos fracasos de rusos y americanos en 1997, las sondas estadounidenses Mars Global Surveyor y Mars Pathfinder llegaron a Marte.

1997 - La Mars Global Surveyor tenía como objetivo principal realizar un cartografiado completo de la superficie con una resolución sin precedentes. Muchas de sus imágenes al igual que las de las Viking sugieren la presencia de agua líquida en un pasado.

1997 - Para el aterrizaje de Mars Pathfinder la NASA seleccionó una antigua planicie que parecía haber estado inundada por el agua en el pasado. Su pequeño robot móvil de exploración (Sojourner) realizó investigaciones del suelo y rocas marcianas. La misión duró casi tres meses y medio, desde el 6 de julio hasta el 27 de septiembre, acaparando un enorme interés del público gracias a la excelente labor de divulgación de la NASA.

Las desafortunadas:

En 1988, 12 años después de las Viking, los rusos enviaron las sondas Phobos 1 y 2. La primera perdió el contacto con la Tierra a mitad de camino, mientras que la segunda falló en una maniobra de aproximación cuando ya se encontraba en Marte. En la década de los 90, la NASA tampoco tuvo mucha suerte.

El 21 de agosto de 1993, la sonda Mars Observer llegó a Marte, pero pronto perdió contacto con la Tierra y solo pudo tomar unas cuantas imágenes.

Los rusos pusieron muchas esperanzas en la sonda Mars 96, lanzada en noviembre de 1996, pero la misión resultó un fracaso porque no consiguió abandonar la órbita terrestre.

En 1999 se perdieron de nuevo las sondas Mars Climate Orbiter y la Mars Polar Lander (ambas de la NASA).

5.7 Mars Odyssey (NASA)

2001 - El 24 de octubre la Mars Odyssey consiguió insertarse en órbita marciana. Su cometido era realizar estudios del clima marciano sin descender a la superficie y servir de enlace con la Tierra para futuras misiones.

2002 - Tras medir concentraciones de hidrógeno, obtuvo pruebas indirectas de la presencia de grandes cantidades de agua helada bajo la superficie marciana.

Su mapa de Hidrógeno sirvió para delimitar la presencia del agua en Marte. Aunque sería la sonda europea Mars Express la primera en enviar imágenes del agua a la Tierra.

5.8 Últimas misiones: comienza la fiebre del agua

Mars Express (ESA) : en diciembre de 2003 aterriza en Marte la primera sonda europea.

Uno sus objetivos principales es descubrir la presencia de agua en alguno de sus estados químicos posibles, así como encontrar pruebas geológicas de que Marte tuvo agua líquida en su superficie. Es además el punto de comunicación entre los rovers de la NASA y la Tierra.

Algunos de sus resultados:

· En enero de 2004 encuentra hielo de agua y de dióxido de carbono, en el polo Sur de Marte.
· En febrero de 2004 descubre un mar congelado cerca del ecuador. (ver noticia)
· Ha detectado la presencia de metano y amoniaco indicativos de actividad biológica aunque también podrían proceder de los volcanes.(ver noticia)
· Sus imágenes parecen indicar que la actividad volcánica terminó hace 1 millón de años.

Su sonda Beagle 2, tenía que realizar una investigación medioambiental, exobiológica y geoquímica en Marte pero no llegó a destino.

Mars Exploration Rovers Mission (NASA) : en enero de 2004 aterrizan en Marte las dos sondas Mars Exploration Rovers, de la NASA (Spirit y Opportunity).

Los lugares escogidos para el aterrizaje se seleccionaron por los indicios que mostraban de agua líquida en el pasado.

Fueron con robot móvil de exploración de 130 kg para investigar la zona de aterrizaje durante al menos 90 días. Los coches robot pueden alcanzar una velocidad de 5 cm/s.

Los objetivos científicos de estas misiones:
- Determinar la posible existencia de vida presente o pasada en Marte.
- Caracterizar su clima y geología.
- Preparar una misión humana a Marte.

Algunos de sus resultados:
- Spirit y Opportunity han encontrado evidencias de la presencia en el pasado de grandes cantidades de agua líquida en la superficie.

La velocidad de los rovers no supera los 5cm/s, pero paso a paso Spirit se ha desplazado más de 4 km y ha obtenido imágenes maravillosas como la de los “remolinos del diablo” (este tipo de fenómeno también se da en el altiplano argentino y boliviano).

5. 9 Misiones futuras de la NASA

A continuación se indican algunas de las futuras misiones a Marte.

Mars Reconnaissance Orbiter, llegará a Marte en marzo de 2006. Hará fotografías detallistas de la superficie, buscará agua bajo la superficie e identificará los lugares de aterrizaje de las siguientes misiones. También prestará servicios de “Internet Interplanetario” que utilizarán las naves en un futuro no muy lejano. Dispondrá de una cámara de navegación óptica que hará la función de faro interplanetario guiando a naves espaciales en su acercamiento al planeta rojo.

2007: En el año 2007, la NASA lanzará la misión PHOENIX. Aterrizará en el helado polo norte marciana, a una latitud de entre los 65 y 75 grados N. La duración de la misión será de unos 150 días marcianos, o soles. Durante este tiempo, PHOENIX desplegará su robótica y cavará agujeros de hasta medio metro, para penetrar en las capas de hielo. Estas capas, supuestamente afectadas por los cambios climáticos, podrían ser una fuente de ciertos compuestos orgánicos necesarios para el origen de la vida.
Para mejorar nuestro entendimiento de los procesos atmosféricos marcianos, PHOENIX explorará la superficie de Marte a unos 20 kilómetros de altitud, obteniendo información sobre la formación, duración y el movimiento de nubes, niebla y polvo. También medirá la temperatura y la presión atmosférica.

2009: La NASA se ha propuesto desarrollar y lanzar un laboratorio científico, Mars Science Laboratory, que supondrá un gran avance en la medición de la superficie. Esta misión está prevista para el año 2009.
En los últimos meses, la NASA ha estado desarrollando un programa a largo plazo para la exploración de Marte (para las dos próximas décadas). El nuevo programa incorpora lo que se ha aprendido de antiguos fallos y éxitos. Además, contará con colaboración internacional, especialmente de Francia e Italia.