El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) comunica el fallecimiento de su director fundador, el profesor Francisco Sánchez Martínez, quien con su tesón logró crear uno de los centros de investigación más punteros de Europa y dos de los mejores observatorios astrofísicos del mundo: el Observatorio del Teide, en Tenerife; y el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma. El fallecimiento tuvo lugar el 21 de octubre de 2025 en Madrid, donde residía en los últimos años, a los 89 años de edad.
El director del IAC, Valentín Martínez Pillet, destaca que “el legado del profesor Sánchez es incalculable. Fue un hombre que abrió camino a la Astrofísica española con visión, coraje y un liderazgo indiscutible. No solo fundó el IAC, sino que sentó las bases para toda una disciplina en nuestro país. Gracias a su esfuerzo, España es hoy una potencia reconocida en la investigación astrofísica. Su figura, como pionero y maestro, será una inspiración eterna para las futuras generaciones”.
El hombre que soñaba estrellas: biografía
Francisco Sánchez (Toledo, 1936-Madrid, 2025) fue uno de los pioneros y promotores de la Astrofísica en España desde que, en el año 1961, viajó por primera vez a Tenerife e inició los primeros estudios de la calidad astronómica del cielo de Canarias.
Con el firme convencimiento de que los cielos canarios eran excepcionales para la observación astronómica, en 1964 consiguió que la Universidad de Burdeos instalara el primer telescopio profesional en el Observatorio del Teide. Un acuerdo internacional con el que sentó las bases de lo que fueron todos los convenios posteriores que permitieron la instalación de telescopios internacionales a cambio de un 20 % del tiempo de observación para la ciencia española.
Con Francisco Sánchez también nació el primer grupo de investigación astrofísica del país, el de ‘Alta Atmósfera y Medio Interplanetario’, y se realizaron las primeras tesis doctorales.
En 1965 se incorporó a la Universidad de La Laguna (ULL) como profesor adjunto de Física en el Observatorio del Teide y en 1969 presentó su tesis doctoral, que fue la primera sobre Astrofísica que se leyó en España. Desde ahí se inició una larga trayectoria y en 1970 se creó en la ULL la primera plaza de profesor de Astrofísica en una universidad española, que ocupó Francisco Sánchez, quien también fue el primer catedrático de la materia en nuestro país en 1974.
En 1973, el impulso de Sánchez logró que se creara el Instituto Universitario de Astrofísica de la ULL, que fue el precursor del actual IAC.
En La Palma, entre 1976 y 1978 se realizaron las obras de la carretera de acceso al Roque de los Muchachos, lo que dio lugar al inicio del actual Observatorio del Roque de los Muchachos, que se ha convertido en uno de los más importantes del mundo.
Otro de los grandes hitos de Francisco Sánchez fue la puesta en marcha, en 1988, de la Ley para la Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios del IAC, conocida como Ley del Cielo, convirtiendo a Canarias en la primera comunidad autónoma que limitó los niveles de iluminación artificial para evitar la contaminación lumínica del cielo.
Entre sus innumerables logros, hay que destacar que Francisco Sánchez fue el impulsor de la construcción y puesta en funcionamiento del Gran Telescopio de Canarias, a través de la sociedad anónima GRANTECAN, S.A, que fue inaugurado en 2009 y que a día de hoy es el telescopio en rango visible e infrarrojo más grande del mundo, ubicado en el Roque de los Muchachos.
En 2007 Francisco Sánchez participó en la Conferencia Internacional Starlight de La Palma de la que surgió “La declaración en la defensa del cielo nocturno y el derecho a la luz de las estrellas”. En 2011 promovió la creación de la Fundación Starlight con el objetivo de difundir los principios de la Declaración de La Palma.
En 2013 Francisco Sánchez dejó la dirección del IAC y, desde entonces, participó en conferencias y recibió nuevas distinciones por su carrera académica y profesional. En 2019 publicó el libro “Soñando estrellas”, un relato autobiográfico que iluminó su amor por el Universo y su compromiso con la astrofísica española.
Entre otras distinciones, Francisco Sánchez fue Premio Canarias de Investigación y miembro de la Real Sociedad de Amigos del País desde 1985 y de la Academia Canaria de Ciencias desde 1987. Asimismo, fue vicepresidente de la European Astronomical Society (EAS), perteneció al Consejo Asesor de Ciencia, Tecnología e Innovación y al Comité de Área de Ciencia y Sociedad del Programa Iberoamericano de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo (CYTED).
Forjador de la astrofísica moderna en España
En nombre del Observatorio Astronómico Nacional envío mi más sentido pésame por el fallecimiento de Paco Sánchez, artífice de los Observatorios de Canarias y uno de los principales forjadores de la astrofísica moderna en España
Tuvimos el honor de acogerlo en el Real Observatorio Astronómico de Madrid poco después de su jubilación para que redactase aquí su libro, y aquí interactuó a diario con todos nosotros.
Yo le conocí recién licenciado, allá por 1979 (¡hace más de 45 años! qué vértigo), precisamente en la verja del Retiro donde recibí sus consejos para emprender mi carrera en la astrofísica. Desde entonces siempre permanecimos en contacto, en particular durante mis frecuentes visitas a Canarias para impartir cursos de doctorados, participar en el CCI y en tribunales, etc. Durante mis estancias allí, siempre encontraba Paco un rato para charlar o para comer juntos. Compartimos también muchas reuniones de la Comisión Nacional de Astronomía. Durante todos estos años sus consejos siempre fueron preciosos y su figura un inspirador ejemplo a seguir.
Para cerrar el bucle, ví por última vez a Paco en el Observatorio, también aquí en el Retiro, con su libro ya en la imprenta, haciendo fotos a los fastuosos colores otoñales de nuestro jardín, entusiasmado y sonriente, como siempre le recordaré.
Su fallecimiento nos hacer sentir a todos un poco huérfanos. Que descanse en paz.
Con tristeza y agradecimiento
Querido Paco,
escribo esta nota con gran tristeza y también con enorme agradecimiento por lo muchísimo que has hecho por la ciencia y los científicos del IAC, por la astrofísica española, por la astronomía en general. Te recordaremos como un gigante llevando con mano segura al instituto a través de todo tipo de dificultades y panoramas políticos y administrativos, con la investigación e instrumentación astronómicas siempre tu prioridad más alta. Tu legado y tu buen hacer se reflejan en el alto nivel y estilo del IAC, abierto, productivo, con espíritu siempre joven.
Ha sido un privilegio estar cerca de tí en diferentes etapas de mi vida profesional.
Hasta siempre, Paco. Descansa en paz.
En agradecimiento
Paco no solo soñó estrellas. También soñó unos observatorios de vanguardia y un centro de investigación de excelencia en un lugar donde no había tradición científica.
El sueño parecía una quimera pero se hizo realidad y, gracias a él, varias generaciones de jóvenes científicos, ingenieros, técnicos informáticos etc. pudimos forjar también nuestros sueños.
Gracias Paco por tu visión y perseverancia. Te estaremos siempre agradecidos.
Mucha admiración y tristeza
Siempre fue y será D. Francisco para todos lo que le conocimos y trabajamos en el IAC, centro que existe gracias a su duro trabajo y perseverancia.
Le conocí en Octubre de 1985 cuando comencé a trabajar en este centro y la primera impresión que tuve fue la de respeto. Era una persona que al principio imponía cuando le veías pero una vez le conocías sentías su cercanía, calidad humana, simpatía, amabilidad y tenía la gran cualidad de saber escuchar.
Nos ha dejado una gran persona digna de admiración.
Seguirá brillando allí donde este.
Soñando estrellas
Gracias infinitas porque tu vida fue un ejemplo de cómo, con visión y determinación, se puede transformar un sueño en un legado eterno. Tú, que pasaste la vida soñando estrellas, nos enseñaste que incluso desde un pequeño lugar del mundo llamado Canarias, se puede hacer ciencia.
Gracias a tu empeño, Canarias se convirtió en un faro para la astrofísica internacional. Inspiraste a innumerables científicos, acercaste el Universo a estas islas y, con ello, llevaste a Canarias al mundo. Los observatorios que impulsaste seguirán mirando al cielo, recordándonos que tus sueños siguen vivos, guiando cada nueva mirada al cosmos.
Lo que construiste no se apaga, crece, inspira y guía a las futuras generaciones. Tu legado seguirá brillando para todos nosotros.
Descansa en paz, Francisco, y gracias por "acercanos" el cielo a todos.
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