El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) comunica el fallecimiento de su director fundador, el profesor Francisco Sánchez Martínez, quien con su tesón logró crear uno de los centros de investigación más punteros de Europa y dos de los mejores observatorios astrofísicos del mundo: el Observatorio del Teide, en Tenerife; y el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma. El fallecimiento tuvo lugar el 21 de octubre de 2025 en Madrid, donde residía en los últimos años, a los 89 años de edad.
El director del IAC, Valentín Martínez Pillet, destaca que “el legado del profesor Sánchez es incalculable. Fue un hombre que abrió camino a la Astrofísica española con visión, coraje y un liderazgo indiscutible. No solo fundó el IAC, sino que sentó las bases para toda una disciplina en nuestro país. Gracias a su esfuerzo, España es hoy una potencia reconocida en la investigación astrofísica. Su figura, como pionero y maestro, será una inspiración eterna para las futuras generaciones”.
El hombre que soñaba estrellas: biografía
Francisco Sánchez (Toledo, 1936-Madrid, 2025) fue uno de los pioneros y promotores de la Astrofísica en España desde que, en el año 1961, viajó por primera vez a Tenerife e inició los primeros estudios de la calidad astronómica del cielo de Canarias.
Con el firme convencimiento de que los cielos canarios eran excepcionales para la observación astronómica, en 1964 consiguió que la Universidad de Burdeos instalara el primer telescopio profesional en el Observatorio del Teide. Un acuerdo internacional con el que sentó las bases de lo que fueron todos los convenios posteriores que permitieron la instalación de telescopios internacionales a cambio de un 20 % del tiempo de observación para la ciencia española.
Con Francisco Sánchez también nació el primer grupo de investigación astrofísica del país, el de ‘Alta Atmósfera y Medio Interplanetario’, y se realizaron las primeras tesis doctorales.
En 1965 se incorporó a la Universidad de La Laguna (ULL) como profesor adjunto de Física en el Observatorio del Teide y en 1969 presentó su tesis doctoral, que fue la primera sobre Astrofísica que se leyó en España. Desde ahí se inició una larga trayectoria y en 1970 se creó en la ULL la primera plaza de profesor de Astrofísica en una universidad española, que ocupó Francisco Sánchez, quien también fue el primer catedrático de la materia en nuestro país en 1974.
En 1973, el impulso de Sánchez logró que se creara el Instituto Universitario de Astrofísica de la ULL, que fue el precursor del actual IAC.
En La Palma, entre 1976 y 1978 se realizaron las obras de la carretera de acceso al Roque de los Muchachos, lo que dio lugar al inicio del actual Observatorio del Roque de los Muchachos, que se ha convertido en uno de los más importantes del mundo.
Otro de los grandes hitos de Francisco Sánchez fue la puesta en marcha, en 1988, de la Ley para la Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios del IAC, conocida como Ley del Cielo, convirtiendo a Canarias en la primera comunidad autónoma que limitó los niveles de iluminación artificial para evitar la contaminación lumínica del cielo.
Entre sus innumerables logros, hay que destacar que Francisco Sánchez fue el impulsor de la construcción y puesta en funcionamiento del Gran Telescopio de Canarias, a través de la sociedad anónima GRANTECAN, S.A, que fue inaugurado en 2009 y que a día de hoy es el telescopio en rango visible e infrarrojo más grande del mundo, ubicado en el Roque de los Muchachos.
En 2007 Francisco Sánchez participó en la Conferencia Internacional Starlight de La Palma de la que surgió “La declaración en la defensa del cielo nocturno y el derecho a la luz de las estrellas”. En 2011 promovió la creación de la Fundación Starlight con el objetivo de difundir los principios de la Declaración de La Palma.
En 2013 Francisco Sánchez dejó la dirección del IAC y, desde entonces, participó en conferencias y recibió nuevas distinciones por su carrera académica y profesional. En 2019 publicó el libro “Soñando estrellas”, un relato autobiográfico que iluminó su amor por el Universo y su compromiso con la astrofísica española.
Entre otras distinciones, Francisco Sánchez fue Premio Canarias de Investigación y miembro de la Real Sociedad de Amigos del País desde 1985 y de la Academia Canaria de Ciencias desde 1987. Asimismo, fue vicepresidente de la European Astronomical Society (EAS), perteneció al Consejo Asesor de Ciencia, Tecnología e Innovación y al Comité de Área de Ciencia y Sociedad del Programa Iberoamericano de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo (CYTED).
Gracias Francisco
Querido Francisco
En octubre de 1976, recién terminada mi carrera, te conocí en unos barracones en La Laguna y me enviaste a La Palma porque se iba a construir un nuevo Observatorio astrofísico en el Roque de los Muchachos. Desde entonces, seguí trabajando contigo hasta mi jubilación.
Durante ese tiempo, bajo tu dirección y liderazgo, tuve la fortuna de trabajar en la construcción del ORM, en la consolidación de la Administración del IAC y sus Observatorios, en la consecución de la Ley de Protección del Cielo, en los Acuerdos Internacionales y en la gestión de las relaciones con las Instituciones Usuarias de los Observatorios.
Por todo ello te estoy profundamente agradecido. Nos dejas una huella imborrable.
D.E.P.
Condolencias por fallecimiento de D. Francisco Sánchez Martínez
Mis CONDOLENCIAS a la familia, amigos, y colegas del IAC, ante el fallecimiento de tan grande SER como precursor de la Astronomía universal, con tanto trabajo y saber hacer. Y me quedo corto.
Un abrazo TOTALMENTE SINCERO a todo el IAC.
Enrique Sánchez Beitia. De la 3ª promoción de astrofísicos del IAC.
Gracias, D. Francisco
Conocí en persona a Francisco Sánchez, para mí siempre Don Francisco, hace casi cuarenta años, cuando participé con él como invitado en una tertulia televisiva de la que solo guardo una copia en VHS -a ver cómo veo yo eso ahora…-, hablando del cometa Halley, de astrobiología y de otros temas del universo. Yo era un jovencito imberbe apasionado por la astronomía, y D. Francisco, con su eterna sonrisa y ese innegable carisma me animó a seguir “soñando estrellas”, como tan acertadamente tituló su libro.
Tuve la suerte de incorporarme al IAC en 1988, donde trabajé casi catorce años en el Observatorio del Teide, y recuerdo las numerosas ocasiones que él subía al observatorio como anfitrión de muchos personajes ilustres; jefes de estado, empresarios, astronautas, premios Nobel; y a todos transmitía –y conseguía hacer llegar– siempre el mismo mensaje: de la importancia de la astronomía como elemento esencial de la cultura, de la excelencia del cielo de Canarias, y de que somos todos hijos de las estrellas. Cuántas veces le he oído decir con entusiasmo que los telescopios son máquinas del tiempo que nos permiten “ver” el pasado del universo, y cómo impactaba esa perspectiva en quienes lo escuchaban…
Precisamente la perspectiva cósmica, esa sensación de nuestra infinita pequeñez ante la vastedad del espacio y del tiempo es una de las ideas más poderosas y transformadoras que D. Francisco supo trasladar, y unido a su capacidad de liderazgo, gestión y bonhomía hacer así realidad el IAC y sus magníficos observatorios del Teide y del Roque de los Muchachos, lugares donde tantos días y noches he estado observando el Sol y las estrellas.
GRACIAS, Don Francisco, por todo. Su ejemplo y estímulo me sirvieron y me seguirán sirviendo siempre para seguir soñando estrellas.
Ángel Gómez Roldán, director y editor de la revista Astronomía.
Gracias Paco
Conocí a Paco en 1986, justo cuando se fundó el IAC.
Llegué a Tenerife tras ganar el concurso internacional convocado para cubrir la cátedra que Paco dejó vacante debido a sus compromisos con el nuevo instituto. Nos conocimos bien y nuestra relación se volvió amistosa.
Recuerdo con cariño los numerosos almuerzos y cenas en las casas de muchos de nosotros, durante los cuales hablábamos tanto de la vida cotidiana como de los sueños de un mundo mejor.
Mi recuerdo más preciado de él es su notable capacidad para dirigir el nuevo instituto, pero sobre todo su visión del brillante futuro de la astronomía en España, que entonces daba sus primeros pasos. Sin duda, Paco previó la necesidad de instalar telescopios en las montañas de las Islas Canarias, e incluso soñó con un gran telescopio, que posteriormente se convertiría en el Gran Telescopio de Canarias.
Su idea de atraer a Tenerife a los estudiantes más brillantes de toda España resultó ganadora, con el objetivo de formar grupos de trabajo en el nuevo IAC que los situaran en la cima de la astrofísica mundial.
Personalmente, durante los dos cursos académicos que pasé en la Universidad de La Laguna y en el IAC, ocupando la cátedra de Paco, tuve el honor de contar con dos generaciones de brillantes alumnos, entre los que cito como ejemplos a Valentín Martínez Pillet, Ana Ulla-Miguel, Minia Manteiga Outeiro, Ramón J. García López, y a mi talentoso ayudante Rafael Rebolo López, que daba los primeros pasos de su asombrosa carrera científica.
Por eso me gustaría agradecer a Paco quien indirectamente influyó fuertemente en mi posterior trayectoria científica.
Sin duda, Paco debe ser recordado como el pionero de la astrofísica española, quien con el tiempo ha alcanzado niveles excepcionales a nivel mundial, tal como él mismo deseaba.
Descansa en paz, querido Paco.
Descanse en paz
"Este mundo es el camino
para el otro que es morada
sin pesar,
más cumple tener buen tino
para andar esta jornada
sin errar.
Partimos cuando nacemos,
andamos cuando vivimos
y llegamos
al tiempo que fenómenos
así que, cuando morimos,
descansamos."
Coplas (5)...
Jorge Manrique
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