El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) comunica el fallecimiento de su director fundador, el profesor Francisco Sánchez Martínez, quien con su tesón logró crear uno de los centros de investigación más punteros de Europa y dos de los mejores observatorios astrofísicos del mundo: el Observatorio del Teide, en Tenerife; y el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma. El fallecimiento tuvo lugar el 21 de octubre de 2025 en Madrid, donde residía en los últimos años, a los 89 años de edad.
El director del IAC, Valentín Martínez Pillet, destaca que “el legado del profesor Sánchez es incalculable. Fue un hombre que abrió camino a la Astrofísica española con visión, coraje y un liderazgo indiscutible. No solo fundó el IAC, sino que sentó las bases para toda una disciplina en nuestro país. Gracias a su esfuerzo, España es hoy una potencia reconocida en la investigación astrofísica. Su figura, como pionero y maestro, será una inspiración eterna para las futuras generaciones”.
El hombre que soñaba estrellas: biografía
Francisco Sánchez (Toledo, 1936-Madrid, 2025) fue uno de los pioneros y promotores de la Astrofísica en España desde que, en el año 1961, viajó por primera vez a Tenerife e inició los primeros estudios de la calidad astronómica del cielo de Canarias.
Con el firme convencimiento de que los cielos canarios eran excepcionales para la observación astronómica, en 1964 consiguió que la Universidad de Burdeos instalara el primer telescopio profesional en el Observatorio del Teide. Un acuerdo internacional con el que sentó las bases de lo que fueron todos los convenios posteriores que permitieron la instalación de telescopios internacionales a cambio de un 20 % del tiempo de observación para la ciencia española.
Con Francisco Sánchez también nació el primer grupo de investigación astrofísica del país, el de ‘Alta Atmósfera y Medio Interplanetario’, y se realizaron las primeras tesis doctorales.
En 1965 se incorporó a la Universidad de La Laguna (ULL) como profesor adjunto de Física en el Observatorio del Teide y en 1969 presentó su tesis doctoral, que fue la primera sobre Astrofísica que se leyó en España. Desde ahí se inició una larga trayectoria y en 1970 se creó en la ULL la primera plaza de profesor de Astrofísica en una universidad española, que ocupó Francisco Sánchez, quien también fue el primer catedrático de la materia en nuestro país en 1974.
En 1973, el impulso de Sánchez logró que se creara el Instituto Universitario de Astrofísica de la ULL, que fue el precursor del actual IAC.
En La Palma, entre 1976 y 1978 se realizaron las obras de la carretera de acceso al Roque de los Muchachos, lo que dio lugar al inicio del actual Observatorio del Roque de los Muchachos, que se ha convertido en uno de los más importantes del mundo.
Otro de los grandes hitos de Francisco Sánchez fue la puesta en marcha, en 1988, de la Ley para la Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios del IAC, conocida como Ley del Cielo, convirtiendo a Canarias en la primera comunidad autónoma que limitó los niveles de iluminación artificial para evitar la contaminación lumínica del cielo.
Entre sus innumerables logros, hay que destacar que Francisco Sánchez fue el impulsor de la construcción y puesta en funcionamiento del Gran Telescopio de Canarias, a través de la sociedad anónima GRANTECAN, S.A, que fue inaugurado en 2009 y que a día de hoy es el telescopio en rango visible e infrarrojo más grande del mundo, ubicado en el Roque de los Muchachos.
En 2007 Francisco Sánchez participó en la Conferencia Internacional Starlight de La Palma de la que surgió “La declaración en la defensa del cielo nocturno y el derecho a la luz de las estrellas”. En 2011 promovió la creación de la Fundación Starlight con el objetivo de difundir los principios de la Declaración de La Palma.
En 2013 Francisco Sánchez dejó la dirección del IAC y, desde entonces, participó en conferencias y recibió nuevas distinciones por su carrera académica y profesional. En 2019 publicó el libro “Soñando estrellas”, un relato autobiográfico que iluminó su amor por el Universo y su compromiso con la astrofísica española.
Entre otras distinciones, Francisco Sánchez fue Premio Canarias de Investigación y miembro de la Real Sociedad de Amigos del País desde 1985 y de la Academia Canaria de Ciencias desde 1987. Asimismo, fue vicepresidente de la European Astronomical Society (EAS), perteneció al Consejo Asesor de Ciencia, Tecnología e Innovación y al Comité de Área de Ciencia y Sociedad del Programa Iberoamericano de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo (CYTED).
Descanse en paz
"Este mundo es el camino
para el otro que es morada
sin pesar,
más cumple tener buen tino
para andar esta jornada
sin errar.
Partimos cuando nacemos,
andamos cuando vivimos
y llegamos
al tiempo que fenecemos
así que, cuando morimos,
descansamos."
Coplas (5)...
Jorge Manrique
Sentidas condolencias.
No sé encontrar las palabras. Es verdad que siempre tenía un gesto, palabras de ánimo, consejos, para las estudiantes, doctorandos y posteriores profesionales que fuimos. "Tú echa siempre las redes, que a veces algo entra". "He dado conferencias para cuatro y para cuatrocientos: prepáralas siempre igual de bien." Estos y otros tesoros de conocimiento son los que, después, he intentado transmitir yo a mis estudiantes. Junto con su defensa acérrima del cielo, de la observación del cielo y del derecho de la humanidad al cielo. Dar las gracias se me hace poco por tanto como Francisco Sánchez Martínez nos ha dado; y por el camino de aprendizaje y colaboraciones que nos abrió. Dar mis sentidas condolencias se me hace lo mínimo, a su familia, seres queridos, ULL, IAC y comunidad astronómica entera, como gesto de mi profundo respeto y convencimiento de que, allá donde esté, sigue y seguirá con nosotros.
A small tribute to a visionary
The sad news that the IAC founding director Paco Sánchez had passed away came a day after his death on 21 October 2025. My most heartfelt condolences to all the IAC colleagues and Paco’s family, not only on my own behalf but also on behalf of the entire ESO family. Those like me who developed an astrophysics career in Spain feel a bit orphan after that.
Paco was a visionary who achieved something really outstanding: the creation of the IAC – the by far largest astronomy research institution in Spain - and the establishment of the observatories of the Canaries – in particular the Observatorio del Roque de Los Muchachos, and put them in the champions league of astronomical sites.
There was no “soil” in Spain on which such pillars of astronomy could be built at the beginning, and he had to set it up. For the benefit of astronomy, he masterfully navigated the political arena with resounding success. The emergence of Spain as an internationally recognised community in astronomy was partially triggered by his relentless efforts.
While we did not always agree, my profound admiration for his amazing achievements remains untouched. It is hard to imagine Spanish astronomy without your decisive input over the decades.
Rest in Peace Paco. Your legacy stays strong.
Xavier Barcons, ESO Director General
Sit tibi terra levis
No tuve ocasión de tratar a Paco Sánchez, pero es imposible ser astrónomo en España y no tenerlo como referencia. Su nombre estará para siempre asociado a la astronomía española, y en especial a su modernización.
Descansa en paz, tu legado, amplio y variado, permanecerá. El cielo de Canarias llorará tu ausencia.
Xavier Luri, director IEEC
Condolencias
Mis más sinceras y sentidas condolencias a la familia, a sus colegas y a toda la comunindad astronómica. Perdemos a un pilar fundamental que ha contribuido decisivamente al exito de la astronomia en España. Descanse en paz.
Mi generación, cuando la astronomía empezaba en el Roque, Izaña, Calar Alto, le debe a Francisco Sanchez el ser un lider, humano y asequible, dispuesto siempre a ayudar, con un gran proyecto en su cabeza, para hacer realidad la pasión por observar que muchos de nosotros teníamos. Aún está muy vívida en mi memoria, la I Escuela de Astrónomos Jóvenes que tuvo lugar en la Laguna en septiembre de 1979, con Paco, Guido Munch, Kleczek, Carlos Sanchez Magro, etc. Allí nos juntamos muchos jóvenes que iniciábamos nuestro andar en la astronomía. Francisco Sanchez no sólo hizo posible aquella experiencia tan fundamental, sino muchísimas mas que vendrían despues y que sustentan nuestra reallidad actual. Gracias Paco!
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