El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) comunica el fallecimiento de su director fundador, el profesor Francisco Sánchez Martínez, quien con su tesón logró crear uno de los centros de investigación más punteros de Europa y dos de los mejores observatorios astrofísicos del mundo: el Observatorio del Teide, en Tenerife; y el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma. El fallecimiento tuvo lugar el 21 de octubre de 2025 en Madrid, donde residía en los últimos años, a los 89 años de edad.
El director del IAC, Valentín Martínez Pillet, destaca que “el legado del profesor Sánchez es incalculable. Fue un hombre que abrió camino a la Astrofísica española con visión, coraje y un liderazgo indiscutible. No solo fundó el IAC, sino que sentó las bases para toda una disciplina en nuestro país. Gracias a su esfuerzo, España es hoy una potencia reconocida en la investigación astrofísica. Su figura, como pionero y maestro, será una inspiración eterna para las futuras generaciones”.
El hombre que soñaba estrellas: biografía
Francisco Sánchez (Toledo, 1936-Madrid, 2025) fue uno de los pioneros y promotores de la Astrofísica en España desde que, en el año 1961, viajó por primera vez a Tenerife e inició los primeros estudios de la calidad astronómica del cielo de Canarias.
Con el firme convencimiento de que los cielos canarios eran excepcionales para la observación astronómica, en 1964 consiguió que la Universidad de Burdeos instalara el primer telescopio profesional en el Observatorio del Teide. Un acuerdo internacional con el que sentó las bases de lo que fueron todos los convenios posteriores que permitieron la instalación de telescopios internacionales a cambio de un 20 % del tiempo de observación para la ciencia española.
Con Francisco Sánchez también nació el primer grupo de investigación astrofísica del país, el de ‘Alta Atmósfera y Medio Interplanetario’, y se realizaron las primeras tesis doctorales.
En 1965 se incorporó a la Universidad de La Laguna (ULL) como profesor adjunto de Física en el Observatorio del Teide y en 1969 presentó su tesis doctoral, que fue la primera sobre Astrofísica que se leyó en España. Desde ahí se inició una larga trayectoria y en 1970 se creó en la ULL la primera plaza de profesor de Astrofísica en una universidad española, que ocupó Francisco Sánchez, quien también fue el primer catedrático de la materia en nuestro país en 1974.
En 1973, el impulso de Sánchez logró que se creara el Instituto Universitario de Astrofísica de la ULL, que fue el precursor del actual IAC.
En La Palma, entre 1976 y 1978 se realizaron las obras de la carretera de acceso al Roque de los Muchachos, lo que dio lugar al inicio del actual Observatorio del Roque de los Muchachos, que se ha convertido en uno de los más importantes del mundo.
Otro de los grandes hitos de Francisco Sánchez fue la puesta en marcha, en 1988, de la Ley para la Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios del IAC, conocida como Ley del Cielo, convirtiendo a Canarias en la primera comunidad autónoma que limitó los niveles de iluminación artificial para evitar la contaminación lumínica del cielo.
Entre sus innumerables logros, hay que destacar que Francisco Sánchez fue el impulsor de la construcción y puesta en funcionamiento del Gran Telescopio de Canarias, a través de la sociedad anónima GRANTECAN, S.A, que fue inaugurado en 2009 y que a día de hoy es el telescopio en rango visible e infrarrojo más grande del mundo, ubicado en el Roque de los Muchachos.
En 2007 Francisco Sánchez participó en la Conferencia Internacional Starlight de La Palma de la que surgió “La declaración en la defensa del cielo nocturno y el derecho a la luz de las estrellas”. En 2011 promovió la creación de la Fundación Starlight con el objetivo de difundir los principios de la Declaración de La Palma.
En 2013 Francisco Sánchez dejó la dirección del IAC y, desde entonces, participó en conferencias y recibió nuevas distinciones por su carrera académica y profesional. En 2019 publicó el libro “Soñando estrellas”, un relato autobiográfico que iluminó su amor por el Universo y su compromiso con la astrofísica española.
Entre otras distinciones, Francisco Sánchez fue Premio Canarias de Investigación y miembro de la Real Sociedad de Amigos del País desde 1985 y de la Academia Canaria de Ciencias desde 1987. Asimismo, fue vicepresidente de la European Astronomical Society (EAS), perteneció al Consejo Asesor de Ciencia, Tecnología e Innovación y al Comité de Área de Ciencia y Sociedad del Programa Iberoamericano de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo (CYTED).
Gracias infinitas
Querido D. Francisco:
Cuesta escribirle estas líneas de despedida. Durante todo el tiempo que trabajé como su secretaria, aprendí mucho más de lo que hubiera imaginado: no solo sobre ciencia o trabajo, sino sobre la forma de estar en el mundo con sencillez, respeto y pasión por lo que se hace.
Siempre admiré su capacidad de combinar la grandeza de su pensamiento con la humildad de quien sabe escuchar. Tenía usted una forma única de inspirar a los demás, de transmitir entusiasmo y serenidad al mismo tiempo. Era imposible no sentirse parte de algo importante cuando se trabajaba a su lado.
Recuerdo con cariño sus palabras amables, su paciencia cuando el trabajo se acumulaba, y ese sentido del humor tan fino que le caracterizaba. Detrás del científico—pionero de la astrofísica en España y referente para tantos—, había una persona profundamente humana, generosa y cercana, que dejaba huella en todos los que tuvimos la suerte de conocerle.
Gracias, D. Francisco, por su confianza, por su ejemplo y por haberme permitido formar parte de su camino. Gracias por enseñarme que el rigor y la sensibilidad pueden ir de la mano, que la ciencia también tiene alma, y que el verdadero legado de una persona no está solo en lo que descubre, sino en cómo hace sentir a los demás.
Le recordaré siempre con profundo cariño y admiración.
Descanse en paz, querido D. Francisco.
Un verdadero dueño del Universo
Llegó a Canarias no solo para celebrar su luna de miel sino para abrir una de las puertas más importantes e increíbles que el hombre ha podido poseer, la del Universo. Y pese a los intentos y empeños de muchos en camuflar, cerrar, taponar, contaminar y privarnos de tal placer, es inevitable sentir la necesidad de querer ir más allá, de buscar vida en otras partes y de preguntarnos por qué estamos aquí. Somos Astronomía.
Gracias
Estimado D. Francisco:
Nos enseñó Vd., con su ejemplo, a perseguir tus sueños con dedicación constante, ilusión y coraje contagiosos, humildad serena y cercanía equitativa.
Gracias por liderar la creación del IAC. Gracias por toda su labor. Gracias por su ejemplo. ¡Gracias!
Bonito viaje.
Muchas gracias por tu esfuerzo
Sin el esfuerzo incansable de Paco la Astronomía española no habría alcanzado el nivel internacional que hoy tiene. Fue un visionario que tuvo la inteligencia necesaria para materializar sus sueños, convenciendo a quien tuviera que convencer de los beneficios de aprovechar las condiciones únicas de las islas Canarias para convertirlas en el polo de la Astronomía europea en el hemisferio norte. Toda la comunidad le debemos mucho: nuestra vida habría sido muy diferente si él no nos hubiera abierto el camino.
Gracias por todo Paco!
De Toledo al Cielo (pasando por Canarias)
No se puede añadir mucho más a lo que otros hayan escrito aquí ya.
Coraje, visión, pasión, inteligencia... no fueron pocas sus virtudes. Interesado en casi cualquier cosa, apasionado por la literatura, compartimos algunas conversaciones inolvidables.
Sin duda, los grandes astrónomos toledanos (Azarquiel, Alfonso X el Sabio, Francisco Sánchez) tienen un sitio ganado en el Cielo. Para seguir descifrándolo noche tras noche.
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