El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) comunica el fallecimiento de su director fundador, el profesor Francisco Sánchez Martínez, quien con su tesón logró crear uno de los centros de investigación más punteros de Europa y dos de los mejores observatorios astrofísicos del mundo: el Observatorio del Teide, en Tenerife; y el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma. El fallecimiento tuvo lugar el 21 de octubre de 2025 en Madrid, donde residía en los últimos años, a los 89 años de edad.
El director del IAC, Valentín Martínez Pillet, destaca que “el legado del profesor Sánchez es incalculable. Fue un hombre que abrió camino a la Astrofísica española con visión, coraje y un liderazgo indiscutible. No solo fundó el IAC, sino que sentó las bases para toda una disciplina en nuestro país. Gracias a su esfuerzo, España es hoy una potencia reconocida en la investigación astrofísica. Su figura, como pionero y maestro, será una inspiración eterna para las futuras generaciones”.
El hombre que soñaba estrellas: biografía
Francisco Sánchez (Toledo, 1936-Madrid, 2025) fue uno de los pioneros y promotores de la Astrofísica en España desde que, en el año 1961, viajó por primera vez a Tenerife e inició los primeros estudios de la calidad astronómica del cielo de Canarias.
Con el firme convencimiento de que los cielos canarios eran excepcionales para la observación astronómica, en 1964 consiguió que la Universidad de Burdeos instalara el primer telescopio profesional en el Observatorio del Teide. Un acuerdo internacional con el que sentó las bases de lo que fueron todos los convenios posteriores que permitieron la instalación de telescopios internacionales a cambio de un 20 % del tiempo de observación para la ciencia española.
Con Francisco Sánchez también nació el primer grupo de investigación astrofísica del país, el de ‘Alta Atmósfera y Medio Interplanetario’, y se realizaron las primeras tesis doctorales.
En 1965 se incorporó a la Universidad de La Laguna (ULL) como profesor adjunto de Física en el Observatorio del Teide y en 1969 presentó su tesis doctoral, que fue la primera sobre Astrofísica que se leyó en España. Desde ahí se inició una larga trayectoria y en 1970 se creó en la ULL la primera plaza de profesor de Astrofísica en una universidad española, que ocupó Francisco Sánchez, quien también fue el primer catedrático de la materia en nuestro país en 1974.
En 1973, el impulso de Sánchez logró que se creara el Instituto Universitario de Astrofísica de la ULL, que fue el precursor del actual IAC.
En La Palma, entre 1976 y 1978 se realizaron las obras de la carretera de acceso al Roque de los Muchachos, lo que dio lugar al inicio del actual Observatorio del Roque de los Muchachos, que se ha convertido en uno de los más importantes del mundo.
Otro de los grandes hitos de Francisco Sánchez fue la puesta en marcha, en 1988, de la Ley para la Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios del IAC, conocida como Ley del Cielo, convirtiendo a Canarias en la primera comunidad autónoma que limitó los niveles de iluminación artificial para evitar la contaminación lumínica del cielo.
Entre sus innumerables logros, hay que destacar que Francisco Sánchez fue el impulsor de la construcción y puesta en funcionamiento del Gran Telescopio de Canarias, a través de la sociedad anónima GRANTECAN, S.A, que fue inaugurado en 2009 y que a día de hoy es el telescopio en rango visible e infrarrojo más grande del mundo, ubicado en el Roque de los Muchachos.
En 2007 Francisco Sánchez participó en la Conferencia Internacional Starlight de La Palma de la que surgió “La declaración en la defensa del cielo nocturno y el derecho a la luz de las estrellas”. En 2011 promovió la creación de la Fundación Starlight con el objetivo de difundir los principios de la Declaración de La Palma.
En 2013 Francisco Sánchez dejó la dirección del IAC y, desde entonces, participó en conferencias y recibió nuevas distinciones por su carrera académica y profesional. En 2019 publicó el libro “Soñando estrellas”, un relato autobiográfico que iluminó su amor por el Universo y su compromiso con la astrofísica española.
Entre otras distinciones, Francisco Sánchez fue Premio Canarias de Investigación y miembro de la Real Sociedad de Amigos del País desde 1985 y de la Academia Canaria de Ciencias desde 1987. Asimismo, fue vicepresidente de la European Astronomical Society (EAS), perteneció al Consejo Asesor de Ciencia, Tecnología e Innovación y al Comité de Área de Ciencia y Sociedad del Programa Iberoamericano de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo (CYTED).
Eterno e incansable luchador
Del Profesor Francisco Sánchez, Paco para los que tuvimos la oportunidad de trabajar y realizarnos profesionalmente bajo su dirección, no sólo como astrofísicos, sino como ingeniero en mi caso, se podrían enumerar muchísimos adjetivos para describir su inconmesurable labor al frente del IAC, pero yo prefiero recordarlo como una persona a la que nunca le faltó un sueño por el que luchar, un proyecto que realizar, algo que aprender, un lugar adonde ir, y a alguien a quien querer.
Paco, allá donde estés, sigue soñando con las estrellas. D.E P
Seguiremos mirando y soñando con las estrellas
No hay palabras que alcancen para expresar toda mi admiración y mi gratitud por tu inmensa contribución a la astrofísica, a la ciencia, y a todos nosotros.
En tu casa, la nuestra, seguiremos caminando por la senda que trazaste desde aquellos primeros días en que tu visión empezó a hacerse realidad, la que es ahora. Así mantendremos vivo tu sueño, acompañados siempre por tu recuerdo, que seguirá guiándonos como una de tus estrellas en el cielo.
Mi gratitud, y la de toda mi familia, es profunda. Sé bien que no estaría hoy escribiendo estas líneas, ni viviendo este sueño hecho realidad, si no hubieras construido el camino que hoy nos sostiene e inspira desde nuestra querida casa. Mi vida ha girado, y seguirá girando, en torno al deseo de acercarme un poco más a esas estrellas con las que tanto soñabas.
Mis más sentidas condolencias a toda tu familia. Ahora te toca descansar en paz, con la certeza de que tu legado seguirá brillando, como una estrella más, en el cielo que tanto te inspiró y amaste.
Descanse en Paz, D. Francisco Sánchez.
No tuve el honor de conocerle personalmente, sino a través de las noticias que por los telediarios, revistas especializadas y demás nos llegaban de nuestro flamante y nuevo Instituto de Astrofísica de Canarias, a los entusiastas de la ciencia astronómica en toda España, desde aquellos ya lejanos años 1980.
Descanse en paz este buen hombre, que sin duda pudo ver cumplidos unos cuantos sueños, mientras estaba "aquí abajo".
(Que el Buen Dios le tenga en Su Gloria)
Con cariño
Querido Paco,
A lo largo de más de 30 años hemos urdido una relación de amistad de la que me considero muy afortunado.
Nos conocimos, tú ni siquiera te acordarás, cuando yo era un pipiolo estudiante del primer ciclo de la Licenciatura en Física. Me quedé en la ULL a estudiar la especialidad de Astrofísica e hice la tesis en el IAC. Te mencioné en los agradecimientos de mi tesis, como solíamos hacer los de mi generación.
Pero, en realidad, te conocí años más adelante. A mi vuelta de EEUU fuiste Presidente de un tribunal de plazas en el que yo no la obtuve. Me dijiste, y agradezco enormemente tu sinceridad, que me dieron una patada en la entrepierna y que dependía de mí si me levantaba o no. Lo hice, y tres años después volvías a ser el Presidente del tribunal que me otorgó la plaza.
Compartí contigo, a la derecha del padre como solías decir, once años en el Comité de Dirección del IAC. Fueron años complejos, con múltiples retos, entre ellos la finalización de GTC y de su primer instrumento científico, o el inicio de la participación instrumental del IAC en ESO.
Recuerdo con mucho cariño el viaje a Florida para presenciar el lanzamiento de AMS. Pasamos un montón de tiempo hablando, en el avión, en la autopista, en la visita a San Agustín, tu sorpresa cuando Sam Ting te recibió con un abrazo ante la atenta mirada de la Ministra del momento…
Y, llegando a estos días, te agradezco muchísimo todo el apoyo que me mostraste con CTA cuando varias personas en la dirección de la casa estaban en contra. Tu buen criterio, tu visión siempre optimista y positiva permitieron que este proyecto sea ahora el banderín de enganche del ORM y que haya cambiado, para bien, la fisonomía del observatorio.
Te echaré siempre de menos.
Ramón.
Desde Sabadell
Nuestra agrupación siempre se ha sentido muy unida a la figura de D. Francisco Sánchez. Varios miembros de nuestra entidad colaboraron o trabajaron con el IAC ya en sus primeros tiempos. Para nosotros D. Francisco es un modelo de amor y dedicación a las estrellas. Gracias a su tesón y a su saber hacer estamos todos más cerca del cielo. Gracias, Paco, por tu generosidad y por perseguir sin descanso tus sueños.
Carles Schnabel, presidente de la Agrupación Astronómica de Sabadell
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