El Acuerdo de Cooperación Astrofísica, firmado en La Palma el 26 de mayo de 1979 y suscrito con ocho países europeos, concede a los organismos firmantes una participación efectiva en la adopción de las decisiones a través del Comité Científico Internacional (CCI).
El acuerdo se estructura en tres niveles:
Para formalizar la entrada en ENO basta adherirse al Acuerdo y Protocolo y firmar un Convenio (tercer nivel) donde se concreta el instrumento a instalar.
A través de este acuerdo, España facilita el emplazamiento para instalar el telescopio y, entre otras, recibe como contrapartida al menos el 20% del tiempo de observación.
Además, un 5% de tiempo adicional de cada instalación telescópica será utilizado para el Programa de 5% de Tiempo Internacional (ITP) al que podrán incorporarse las Instituciones Usuarias y, con el acuerdo del IAC, cualquier institución española.