Este es solo el segundo cometa descubierto en lo que va de 1995.
Al anunciarse la noticia del descubimiento en el Circular 6187 de la IAU, muchos astrónomos, tanto aficionados, como profesionales, empezaron a observar afanosamente al nuevo cometa ya ortorgado con el nombre oficial del cometa Hale-Bopp. Éste resulta ser un objeto borroso de magnitud diez y media aproximadamente, con una pequeña cola y es visible solo con un telescopio.
Al calcular la órbita del cometa Hale-Bopp se pusó en manifiesto que éste es un objeto realmente excepcional. De hecho, está actualmente a la enorme distancia de 1060 millones de kilómetros del sol, es decir, más de 7 veces la distancia de la Tierra al sol y, en este momento, se encuentra entre las órbitas de Júpiter y Saturno.
Que un cometa se descubra tan lejos del sol es inusual, pero que resulte ser tan brillante a tanta distancia del sol que puede observarse con un telescopio pequeño, es casi inédito. De esta forma tendría que ser entre los cometas más grandes de los últimos cinco siglos.
No obstante, otras observaciones han puesto esta conclusión en muy serias dudas. Otro aficionado, W.Offutt, observando desde Nueva México, ha informado que la coma (o cabeza) del cometa ha estado encogiéndose desde que se descubrió, aunque su brillo se ha mantenido estable.
El experto mundial en cometas, Zdenek Sekanina, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA opina que el encogimiento del cometa se debe al hecho que el cometa ha sufrido algún tipo de explosión o erupción grande y, ahora, está explosión está apagándose.
En este caso, puede ser que el cometa realmente es un objeto comparativamente pequeño que se ha aumentado en brillo por hasta 6 ó 7 magnitudes (un factor de 250-600 veces). En este momento se está realizando una búsqueda de imágenes de la zona del cielo donde el cometa se ha encuentrado para ver si alguno conseguió capturar el momento del aumento en brillo del cometa Hale-Bopp. Se supone que el estallido probablamente se ha producido durante las últimas semanas.
Tales estallidos son bastante comunes. El cometa Schwassmann-Wachmann 1, un objeto que permanece siempre entre las órbitas de Júpiter y Saturno, se conoce por su repentinos estallidos; varias veces al año puede incrementarse en brillo hasta cinco o seis magnitudes durante unos días o semanas. De la misma forma, el Halley, repentinamente estalló en 1992 cuando ya estaba muy lejos del sol. Muchos otros cometas se han portado de la misma manera. A veces el cometa ha mantenido su elevada actividad durante varios años, otras veces ha durado pocas semanas y, posteriormente, el cometa ha desaparecido.
Hasta ahora, no se ha podido explicar por qué los estallidos de los cometas suceden. Se han planteado y barajado multiples hipóteses para explicarlos, entre ellos, choques con asteroides o meteoroides, bolsas de materia radioactiva, interacciones con fulguraciones solares o simples roturas de la corteza del núcleo del cometa. Sin embargo, no existe ningún mechanismo obvio que explica la mayoria de los casos conocidos.
El cometa Hale-Bopp parece ser un cometa nuevo, procedente de la Nube de Oort y, por tanto, tiene muchos componentes gaseosos congelados muy volátiles. La sublimación de esos gases congelados suele producir una gran cantidad de actividad en los cometas nuevos a grandes distancias del sol, donde la mayoria de los cometas no muestran actividad.
La máxima aproximación del Hale-Bopp al sol va a producirse a principios de abril de 1997; en aquel momento va a adentrarse ligeramente la órbita terrestre. En camino, descendiendo casi perpendicular al plano del sistema solar, el Hale-Bopp pasará moderadamente cerca de Júpiter (a unos 110 millones de kilómetros); este encuentro va, presumiblemente, a modificar la órbita del cometa significativamente, aunque no de una forma muy considerable.
A finales de marzo de 1997 el cometa estará a 200 millones de kilómetros de la Tierra y atravesará las constelaciones del Císne, Andrómeda y Perseo, estando visible en el cielo vispertino.
Durante las próximas semanas se verá si el cometa Hale-Bopp va a mantener su actividad mientras que se acerca al sol o, al contrario, decide desaparecer lenta y tranquilmente a lo largo de varias semanas, o meses. Parece seguro que el cometa va a empezar a debilitarse, la pregunta crítica es >en que grado se va a debilitar? Si no se debilita demasiado, aún podría llegar a ser moderadamente brillante y visible a simple vista.
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