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POR QUÉ TIENEN COLA |
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Estas «bolas de nieve sucia», cuyos diámetros pueden superar los 100 km, están compuestas sobre todo de agua y, en menor proporción, de monóxido y dióxido de carbono, cianuro, silicatos, etc. Alejado del Sol, el cometa se reduce a su núcleo. Pero conforme el cometa se acerca al Sol, los gases helados que contiene se evaporan originando alrededor del núcleo un halo esférico al que llamamos «cabellera» o «coma». A medida que la distancia al Sol disminuye, la cabellera aumenta, hasta alcanzar millones de km. Simultáneamente, el viento solar empuja a las partículas de ésta en sentido opuesto al Sol, haciendo que de la cabellera brote una larga cola que puede llegar a medir decenas o, en casos excepcionales, cientos de millones de kilómetros. Cuando de nuevo se aleje del Sol, adentrándose en las gélidas temperaturas del Sistema Solar exterior, volverá a ser una fría bola de gases, pero un poco más pequeña, pues parte de su cuerpo habrá quedado, como una huella, flotando sobre la zona caliente de su órbita. |
