Cometa Linear

"CREO QUE EL NÚCLEO DEL COMETA SE HA FRAGMENTADO TOTALMENTE Y EL COMETA SE MUERE" Entrevista a pie de telescopio Observaciones del cometa C/1999 S4 LINEAR, realizadas con el Telescopio Jacobus Kapteyn del Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), muestran cómo su aspecto cambia completamente de una noche a otra, debido a su enorme actividad. El astrónomo Mark Kidger del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) contesta nuestras preguntas mientras el Telescopio abre una noche más sus ojos al cometa. ¿Cuándo fue descubierto? El 27 de septiembre de 1999 con el Telescopio LINEAR* de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos. () El Telescopio LINEAR, de 1 metro de diámetro, ha encontrado 47 cometas y cientos de miles de asteroides en su búsqueda automática del cielo para localizar asteroides que pudieran aproximarse a la Tierra. ¿De dónde procede? De la Nube de Oort, tal vez al comenzar su viaje su distancia al Sol fuera de un año luz. ¿Es su primera visita al interior del Sistema Solar? Si y por tanto es un cometa "nuevo" y sin embargo no se comporta como tal. ¿Qué esperaban los astrónomos de él? Que fuera visible a simple vista, ya que los cometas "nuevos" suelen aumentar de brillo rápidamente. Ocurre así porque su hielo "virgen" posee componentes muy volátiles, como el monóxido de carbono (CO). En contra de lo esperado el LINEAR ha incrementado su brillo lentamente indicándonos que su composición es inusual en cometas nuevos. Las observaciones del LINEAR realizadas por el Telescopio Espacial Hubble el pasado 6 de julio han mostrado un cometa mucho más pobre en CO incluso si se lo compara con un cometa "viejo" como el Halley. En este sentido es muy inusual. (*) En el momento de mayor brillo llegó a tener magnitud aparente 6 (la magnitud aparente de los cuerpos celestes, indica el brillo con el que son observados desde la Tierra). ¿Qué otros aspectos de este cometa le han sorprendido? Su aspecto cambiante y su alto nivel de actividad. Anoche (26 de julio) no se distinguía su núcleo para nada. Por eso creo que se ha fragmentado totalmente y el cometa se muere.
	SU ASPECTO CAMBIA DE UNA NOCHE A OTRA
	23 de julio La cola del cometa estaba bastante desarrollada, con una gran cantidad de rayos saliendo del núcleo. El centro del cometa era extremadamente brillante, con la forma típica de lágrima que caracteriza a esta región.
	24 de julio Vimos que el cometa prácticamente había perdido su cola y, además, la condensación nuclear tenía aproximadamente la tercera parte del brillo de la noche anterior.
	25 de julio 12 horas antes de su paso por el perihelio, la condensación nuclear se alargaba, dando al cometa la apariencia de churro o de salchicha. Parecía que una gran cantidad de material había sido expulsado del núcleo del cometa y se alejaba en sentido antisolar con una velocidad de unos 40 metros por segundo.
	26 de julio 12 horas después de su paso por el perihelio, la elongación de la condensación central del cometa se hizo más extrema, extendiéndose unos 4000 kilómetros. La luz se esparcía sobre una superficie grande con un brillo casi constante sin que se pudiera distinguir el núcleo. A la vez una nueva cola empezaba a formarse con el gas liberado.
¿Qué cree que puede ocurrir esta noche? Lo sabremos dentro de media hora (ahora son las 21:40 en Canarias). Sospecho que veremos el cometa cada vez más difuminado. Ya las observaciones visuales de los aficionados acusan una importante caída de brillo. A los pocos minutos de su última respuesta, Mark nos ofrecía las primeras imágenes tomadas esa noche al cometa LINEAR y nos daba sus últimas impresiones. ¡Buenas noches cometa! Itziar Anguita (IAC) "Ya...el cometa se muere... pero no podemos hacer nada". Tristana (12 años) Nota de prensa