Luego de una lluvia se forma un arco iris en la dirección
opuesta al Sol. Lo que ocurre entonces es que la luz del Sol penetra en
cada gota de lluvia descomponiéndose, formando entonces un
espectro de colores que percibe nuestro ojo.
Si jugaramos con un prisma (que es una pequeña
pirámide hecha de cristal) observaríamos el mismo efecto.
Isaac Newton explicó 
correctamente
que lo que se observaba era la refracción de la luz, la
desviación de cada color por un ángulo diferente.
Newton fue el que por primera vez realizó el experimento de
descomponer la luz a través de un prisma, demostrando que la luz
blanca esta formada por diferentes colores. Las gotas de lluvia son, en
cierta manera, como diminutos primas en el cielo.
Isaac Newton nació en 1642. Sus contribuciones a la física fueron fundamentales a la hora de transformarla en la herramienta fundamental para comprender nuestro Universo. Su curiosidad intelectual abarcó desde la mecánica celeste a la alquimia, y tambien realizó importantes contribuciones en el conocimiento de la óptica. En 1666 realizó el experimento de hacer pasar un haz de luz a través de un prisma. Escribió entonces:
"... procured me a Triangular glass-Prisme, to try therewith the
celebrated Phaenomena of Colours. And in order having darkened my
chamber, and made a small hole in my window-shuts, to let in a
convenient quantity of the Suns light, I placed my Prisme at his
entrance, that it might thereby be refracted by the opposite wall. (
... me procuré un prisma de vidrio triangular, para examinar el
celebrado fenómeno de los colores. Y habiendo oscurecido mi
habitación, y haciendo un pequeño agujero en la 
ventana, para dejar pasar una
cantidad suficiente de luz del Sol, puse mi prisma en la entrada, a fin
de que la luz fuera refractada en la pared opuesta."
Había encontrado que la luz blanca podia considerarse que estaba compuesta de una mezcla de luz de diferentes colores. Eliminó la posibilidad de irregularidades en el prisma como una posible fuente de colores, combinando la luz con un segundo prisma para volver a obtener una imagen de la luz solar blanca.
Por lo tanto concluyó que:
"And so the true cause of the length of that Image was detected to be none other, then that Light consists of Rays differently refrangible. (Y por lo tanto la verdadera causa de la longitud de imagen detectada no era otra de que la Luz consistía en rayos de diferente propiedad de refraccion)"
Newton también observó un espectro continuo de la luz del Sol en 1666. Ese espectro es el mismo que se observa en un arco iris y en sólidos incandescentes en el laboratorio. La intensidad del espectro cambia lentamente con la longitud de onda.
La relación entre el color (un concepto fisiológico) y
la longitud de onda fue establecida por el fisico Thomas Young in
1801,
comprobando la naturaleza ondulatoria de la luz y entonces midiendo la
longitud de onda del sol a diferentes colores.
Referencias: Brief
History of Light and Spectra
