Esta idea se transmite poéticamente en la película Contact (Contact, 1997), basada en la novela de Carl Sagan. Al inicio de la cinta, vemos la primera parte de la historia de la protagonista, Ellie Arroway. Siendo una niña precoz, es alentada por su padre. Antes de irse a dormir, Ellie le pregunta a Ted, su padre: "¿Piensas que hay gente en otros planetas?". Sonriendo a la curiosidad de su hija, Ted le contesta: "El universo es un lugar muy grande... Y una de las cosas que se sobre la naturaleza es que odia deperdiciar cosas. Asi que estamos solo nosotros, es un enorme desperdicio de espacio".
Es una buena pregunta la que plantea Ellie. Y existe una manera de cuantificar la respuesta.
El tema de la comunicación con civilizaciones extraterrestres empieza con la pregunta: ¿existen? Una manera de tratar de forma cuantitativa el problema es a través de la llamada ecuación de Drake. La ecuación, propuesta por primera vez por Frank Drake, es una método, basado en argumentos simples de cállculos de probabilidades, de estimar el número de civilizaciones tecnológicamente avanzadas en nuestra galaxia. Tiene esta forma:
N = R x fs x fp x ne x fl x fi x fc x L
N es el número que nos interesa. El número de civilizaciones extraterrestres lo suficientemente avanzadas como para que podamos establecer contacto con ellas.
La
explicación de cada factor es la siguiente:
R: Es el número de estrellas formadas por año. Sabemos gracias
a Hombres de Negro (Men
in Black, 1997), que una galaxia tiene miles de millones de estrellas.
La nuestra tiene aproximadamente 200 miles de millones; la edad de la
Vía Láctea puede tomarse como 10 miles de millones de años,
así que el número de estrellas formadas por año es
10 por año.
fs: Es la fracción de estrellas que tienen soles apropiados para sistemas planetarios.
fp: Es la fracción de estrellas con planetas. En las películas parece ser 1, porque toda estrella que se precie tiene un sistema planetario alrededor. Las estrellas deben de ser capaces de formar planetas. Los sistemas con dos o más estrellas tienen mecanismos de formación que posiblemente no favorecen la existencia de sistemas planetarios. Por otro lado, las estrellas no pueden ser ni muy calientes ni muy frías.
ne: El número de planetas como la Tierra. Deben de tener una superficie sólida y el medio líquido para que se puedan formar reacciones bioquímicas. La atmósfera debe ser capaz de retener los gases. La atmósfera puede alterarse luego, con la presencia de vida.
fl: La fracción de planetas tipo la Tierra con vida. La unidad de vida es seres biológicos basados en el carbono, debido a que la estructura de átomo lo hace el material ideal para la vida; "unidades de carbono" es un término popular en la ciencia ficción, por ejemplo en STI.
fi: La fracción de planetas que tienen vida inteligente. Aquí también parece que la inteligencia es muy habitual en la galaxia. Pero es importante preguntarse si la inteligencia el camino final de la vida, o un subproducto de la evolución. Es decir, si se necesita una base biológica para que exista inteligencia, o bien puede residir en un medio diferente (como por ejemplo, nuestros futuros ordenadores de inteligencia artificial). No tenemos idea del valor de este término por el momento.
fc: La fracción de planetas con vida inteligente que son capaces de comunicación interestelar
L: La vida media de civilizaciones técnicamente avanzadas.
Asignándoles valores a cada uno de estos términos, es posible estimar el número N.
Nuestro sistema solar tiene sólo cinco mil millones de años de edad, pero la teoría de la formación estelar indica que la formación fue más eficiente al comienzo de la vida de la galaxia, con lo que ya deberían de haberse dado las condiciones para el desarrollo de un buen número de civilizaciones tecnológicamente avanzadas. Si esto es así, no les hubiera resultado muy difícil comenzar a explorar la Vía Láctea. Existen argumentos basados en la posibilidad de explorar la galaxia con tecnologías no muy diferentes a las actuales, utilizando métodos de propulsión para alcanzar bajas velocidades comparadas con la de la luz, por ejemplo con motores nucleares. Utilizando máquinas que pudieran explorar, reproducirse, y autorepararse en forma automática, llamadas máquinas de Von Neumann, en honor al matemático pionero en la ciencia de la informática que estudió la posibilidad de su construcción, sería posible explorar toda la galaxia en tiempos que oscilan entre 300 y 10 millones de años, lo cual es muy corto cuando se compara con la vida de nuestra galaxia, entre 8 y 15 mil millones de años.
Si
es entonces tan fácil de colonizar la galaxia, ¿donde están
sus habitantes? Las explicaciones de su ausencia son variadas, siendo
una de las más populares la hipótesis del zoo, según
la cual existe un acuerdo tácito por el cual no existe interferencia
con nuestro desarrollo por parte de las posibles civilizaciones extraterrestres,
algo muy parecido a lo conocido por la ``primera directiva" de no
interferir que tanto se viola en el Universo de las películas de
Star Trek.
Volvamos a hacer hincapié que la exploración no tiene que
producirse al estilo de La Guerra de las Galaxias (Star
Wars, 1977), y que no son necesarias velocidades superlumínicas
o la creación de imperios estelares. Simples naves exploradoras
bastan para ello. Como ha dicho un astrónomo, "ellos"
o bien están en todas partes, o bien en ninguna. Por lo tanto,
por ejemplo, bastaría con saber si están cercanos a nosotros.
Puede ser entonces que la vida sea algo muy especial. Incluso con el planeta y sol adecuados, muchos otros factores tienen que coincidir para desarrollarla. Es necesario mantener las condiciones necesarias en un planeta por miles de millones de años para que la vida pueda evolucionar. Si hay cambios en el sistema, en la luminosidad de la estrella, en la composición química de la atmósfera, en catástrofes cósmicas, pueden afectar la climatología, temperatura, el agua del planeta, y la vida presente puede destruirse o verse retardada su evolución.
¿Puede ser entonces que N = 1, y que la civilización más avanzada sea la nuestra?
Referencias
útiles
Ecuación
de Drake
The
Drake Equation Revisited: Part I
Ultima actualización: 25 de Julio de 2005
