M78, descubierta en 1780 por Pierre Méchain, es una de las nebulosas de reflexión más brillantes que se encuentran en el cielo. Es parte del “Complejo de Orión”, que contiene la Gran Nebulosa de Orión y la Nebulosa de la Cabeza de Caballo. Esta enorme nube de gas se encuentra situada en el brazo exterior de la Galaxia, a unos 1500 - 1600 años luz de distancia, con unos 3 ó 4 años luz de diámetro y una edad en torno a los 100 000 años. M78 es una nube de gas y polvo interestelar en donde estrellas muy jóvenes están iluminando e ionizando el gas que se encuentra a su alrededor. En las nebulosas de este tipo predominan los colores azulados debido a que las longitudes de onda más cortas son las que se pueden dispersar con mayor facilidad. Con el tiempo, la mayoría del polvo y del gas que cubren a la nebulosa se dispersará por el espacio, dejando tras de sí un cúmulo de estrellas jóvenes.