Nuestra privilegiada localización en la Vía Láctea (VL) nos permite estudiar con gran precisión una galaxia espiral típica desde dentro a través de sus poblaciones estelares. Una parte significativa de estas poblaciones estelares está concentrada en el disco de la VL. El disco se extiende por una amplia región del cielo e incluye el disco interior, también conocido como Zona a Evitar (ZaE). Las observaciones del disco interior están severamente afectadas por la extinción debida al medio interestelar el cual actúa como una cortina de gas y polvo que extingue altamente la emisión de la luz de estrellas en el rango de bandas ópticas a más azules. Por lo tanto, la ZaE ha permanecido fundamentalmente desconocida más allá de una esfera de radio ∼3 kpc centrada en el Sol, dificultando una visión a gran escala de la VL y haciendo que sea una de las regiones menos conocidas del Universo.
Las bandas del infrarrojo cercano nos permiten observar a través del medio interestelar minimizando el efecto de la extinción (AKs ∼ 0.1AV ), permitiendo una visión a gran escala de la VL. El telescopio de 4 m VISTA con la cámara VIRCAM, que provee una campo de visión de 0.6 grados cuadrados, ha posibilitado el proyecto VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV), un topografiado de gran campo en bandas del infrarrojo cercano que ofrece un exhaustivo conjunto de datos para el disco interior de la VL.
En esta tesis hemos usado los datos de VVV para estudiar las poblaciones estelares del disco interior a través de sus diagramas color-magnitud (DCMs). Hemos empleado imágenes del topografiado VVV en la región del plano Galáctico localizada en el hemisferio sur a longitudes 295◦ <∼ l <∼ 351◦ y latitudes |b| <∼ 2◦ con el fin de obtener un catálogo fotométrico profundo en el infrarrojo cercano de 320 millones de estrellas mediante el uso de fotometría de PSF. Los DCMs obtenidos de este catálogo nos han permitido construir los mapas de extinción con mayor resolución hasta la fecha para las regiones observadas. Además, hemos obtenido una nueva estimación de la ley de extinción para el disco interior.
Hemos desarrollado un nuevo método para obtener una estimación de la distancia de las poblaciones estelares presentes en el disco de la VL. Para ello, hemos usado los DCMs corregidos de extinción y la función de luminosidad de las estrellas del Red Clump. Con este método, hemos detectado la estructura estelar del disco interior a gran escala, llegando hasta 20 kpc, y la posición de la parte más lejana de la barra central de la VL. Hemos calculado los límites inferior y superior del tamaño-mitad de la barra, resultando L0low = 3.60 ± 0.23 kpc, y L0up = 4.13 ± 0.63 kpc, respectivamente.