El Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM) del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), situado en La Palma, ha alcanzado otro hito importante con la instalación de la cámara del LST-4, uno de los cuatro Telescopios de Gran Tamaño (LST, por sus siglas en inglés), que formarán parte de CTAO (Cherenkov Telescope Array Observatory), actualmente en construcción. La instalación de la cámara representa la finalización del montaje del telescopio y marca su transición a la fase de puesta en servicio.

Tras una completa evaluación de rendimiento en el edificio IACTEC, el espacio de cooperación tecnológica y empresarial del IAC en La Laguna (Tenerife), la cámara se envió a La Palma el 13 de mayo donde fue instalada en el telescopio Cherenkov LST-4, el 22 de mayo, siguiendo un procedimiento complejo y cuidadosamente coordinado. Después de un exhaustivo trabajo de preparación y alineación, la cámara de casi dos toneladas se elevó con una grúa y se fijó a la estructura del telescopio con una precisión milimétrica. En el proceso participaron equipos de varias instituciones nacionales e internacionales que trabajaron de forma sincronizada para garantizar la seguridad y proteger la delicada instrumentación. 

“El IAC ha puesto a disposición del proyecto las avanzadas instalaciones tecnológicas de IACTEC, donde se llevan a cabo las evaluaciones críticas de los componentes. Además, gestionamos integralmente los procesos de licitación y supervisamos los servicios contratados, mientras que en IACTEC se realizan exhaustivas pruebas de validación de cada cámara antes de su envío al Observatorio del Roque de los Muchachos”, explica Ramón García López, Investigador Principal del grupo CTAO en el IAC. “Esta labor de control de calidad resulta fundamental para asegurar que cada componente cumple con los estrictos requisitos científicos y técnicos del proyecto CTAO, garantizando así el éxito de las operaciones en el Observatorio”, señala.

Miles de ojos para captar destellos cósmicos

La cámara LST-4 tiene un amplio campo de visión de 4,3 grados y está compuesta por 1.855 tubos fotomultiplicadores (PMT). Estos detectores de luz altamente sensibles convierten los débiles destellos de luz Cherenkov -emitidos cuando los rayos gamma de alta energía interactúan con la atmósfera terrestre- en señales digitales para el análisis científico. Cada PMT está emparejado con una guía de luz especialmente diseñada que mejora la eficiencia dirigiendo los fotones hacia el detector. 

La electrónica interna de la cámara realiza el análisis de la señal en tiempo real utilizando algoritmos avanzados para identificar las huellas características de los eventos de rayos gamma. Para captar los fugaces destellos Cherenkov asociados a éstos, que sólo duran unos pocos nanosegundos o milmillonésimas de segundo, la cámara digitaliza y graba rápidamente las señales a velocidades de muestreo de gigahercios (GHz), procesando hasta mil millones de puntos de datos por segundo, por un factor de miles o millones de veces más rápido.

Más telescopios de vanguardia para el cielo canario

Con la cámara ya instalada, el LST-4 entra en su fase de puesta en servicio, uniéndose al LST-1, el prototipo y primer telescopio construido en el emplazamiento del observatorio CTAO-Norte. Durante la puesta en servicio, el telescopio se someterá a rigurosas pruebas para verificar que cumple los requisitos científicos y técnicos del proyecto. Paralelamente, la Colaboración LST, en la que el IAC tiene un papel destacado, continuará la construcción de los dos LST restantes en el ORM.

Este logro evidencia el continuo crecimiento de los Observatorios de Canarias y la incesante actividad científica y tecnológica del IAC, consolidándose como un centro de vanguardia mundial. La exitosa construcción de los LST en La Palma reafirma el papel del archipiélago como polo de atracción para proyectos internacionales de primer nivel, que encuentran en la excepcional calidad del cielo canario y la profesionalidad de su personal técnico y científico las condiciones ideales para el desarrollo de la astronomía del futuro. Con cada nuevo hito, el IAC y los Observatorios de Canarias refuerzan su posición como referente mundial en investigación astronómica y desarrollo tecnológico de vanguardia.

Contacto en el IAC:
Ramón García López, ramon.garcia.lopez [at] iac.es (ramon[dot]garcia[dot]lopez[at]iac[dot]es)