The Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) announces the death of its founding director, Professor Francisco Sánchez Martínez, whose determination led to the creation of one of Europe's leading research centres and two of the world's finest astrophysical observatories: the Teide Observatory in Tenerife and the Roque de los Muchachos Observatory in La Palma. He passed away on 21 October 2025 in Madrid, where he had been living for the last few years, at the age of 89.
The director of the IAC, Valentín Martínez Pillet, emphasises that "Professor Sánchez's legacy is incalculable. He was a man who paved the way for Spanish astrophysics with vision, courage and undisputed leadership. Not only did he found the IAC, but he also laid the foundations for an entire discipline in our country. Thanks to his efforts, Spain is now a recognised powerhouse in astrophysical research. His figure, as a pioneer and teacher, will be an eternal inspiration for future generations".
The man who dreamed of stars: biography
Francisco Sánchez (Toledo, 1936–Madrid, 2025) was one of the pioneers and promoters of astrophysics in Spain since he first travelled to Tenerife in 1961 and began the first studies of the astronomical quality of the Canary Islands' skies.
Firmly convinced that the Canary Islands' skies were exceptional for astronomical observation, in 1964 he persuaded the University of Bordeaux to install the first professional telescope at the Teide Observatory. This international agreement laid the foundations for all subsequent agreements that allowed the installation of international telescopes in exchange for 20% of observation time for Spanish science.
Francisco Sánchez also founded the country's first astrophysics research group, “Upper Atmosphere and Interplanetary Environment”, and the first doctoral theses were completed.
In 1965, he joined the University of La Laguna (ULL) as an assistant professor of physics at the Teide Observatory, and in 1969 he presented his doctoral thesis, which was the first on astrophysics to be read in Spain. This marked the beginning of a long career, and in 1970 the first professorship in astrophysics at a Spanish university was created at the ULL, which was filled by Francisco Sánchez, who also became the first professor of the subject in our country in 1974.
In 1973, Sánchez's efforts led to the creation of the University Institute of Astrophysics at the University of La Laguna, which was the precursor to the current IAC.
Between 1976 and 1978, work was carried out on the access road to Roque de los Muchachos in La Palma, which led to the creation of the current Roque de los Muchachos Observatory, now one of the most important in the world.
Another of Francisco Sánchez's major achievements was the implementation, in 1988, of the Law for the Protection of the Astronomical Quality of the IAC Observatories, known as the Sky Law, making the Canary Islands the first autonomous community to limit artificial lighting levels in order to prevent light pollution of the sky.
Among his countless achievements, it should be noted that Francisco Sánchez was the driving force behind the construction and commissioning of the Gran Telescopio de Canarias (Great Canary Telescope), through the public limited company GRANTECAN, S.A., which was inaugurated in 2009 and is currently the largest visible and infrared telescope in the world, located at Roque de los Muchachos.
In 2007, Francisco Sánchez participated in the Starlight International Conference in La Palma, which gave rise to ‘The Declaration in Defence of the Night Sky and the Right to Starlight’. In 2011, he promoted the creation of the Starlight Foundation with the aim of spreading the principles of the La Palma Declaration.
In 2013, Francisco Sánchez stepped down as director of the IAC and, since then, has participated in conferences and received new distinctions for his academic and professional career. In 2019, he published the book ‘Soñando estrellas’ (Dreaming Stars), an autobiographical account that illuminated his love for the universe and his commitment to Spanish astrophysics.
Among other distinctions, Francisco Sánchez was awarded the Canary Islands Research Prize and was a member of the Royal Society of Friends of the Country since 1985 and of the Canary Islands Academy of Sciences since 1987. He was also vice-president of the European Astronomical Society (EAS), a member of the Advisory Council for Science, Technology and Innovation and the Science and Society Area Committee of the Ibero-American Programme of Science and Technology for Development (CYTED).
De la grandeza de la idea a la consecución de la Obra
El primer recuerdo que tengo de usted se remonta a una entrevista en RTVE Canarias a mediados de los 80, aún quedaba tiempo para la inauguración de los observatorios. En esa entrevista explicaba las bondades del cielo de nuestras islas y lo importante que era crear nuevas vocaciones en astrofísica, lo relevante que era tener a personas de gran excelencia trabajando en el Instituto de Astrofísica de Canarias. Una entrevista profunda y apasionante, tanto que me forjó la idea de pertenecer a ese grupo humano que estudiaba el cielo, los astrofísicos.
Poco más tarde, se retransmitió completamente la inauguración de los Observatorios, verano del 85, en la que desfilaron las personalidades más relevantes de los consorcios participantes en la construcción de los dos grandes observatorios de las islas, orgullosa de que este acto nos pusiera en el mapa mundial de la Ciencia, con mayúsculas. Y lo recuerdo emocionada , pues creo que ese fue el detonante y el punto de partida de mi carrera, con apenas doce años, yo ya sabía lo que quería ser gracias a la pasión con la que usted transmitía la idea. Creo que su presencia en los medios fue definitiva para la creación de nuevas vocaciones, su labor como director, siempre amable y cercano, preocupado por la excelencia y el buen hacer de la institución, por crecer y hacernos visibles en una sociedad que veía a los científicos como personas lejanas.
Solo tengo palabras de agradecimiento hacía todo lo que creó desde cero, desde el día que en el que el cielo de mi isla le enamoró hasta lo que somos como institución en estos días.
Personalmente, siempre tendrá un lugar de privilegio en mis recuerdos, y de agradecimiento por haber despertado en mi un sueño de niña que finalmente hice realidad.
Ad Astra profesor!
Nos queda tu obra para siempre
Hola a todos,
Lamento sincera y profundamente el fallecimiento de Paco Sánchez al que tuve la suerte de conocer personalmente durante más de 45 años años, Aunque, por su edad, sabíamos que esta triste noticia no podía estar lejos, cuando la misma noche de su fallecimiento Cesca Figueras lo comentó, todos los presentes tuvimos una sensación de tristeza. Conocí a Paco Sánchez a finales de los años 70s e incluso estuvo como miembro en mi tribunal de tesis doctoral en el ya lejano 1981. Cómo ya se ha comentado, lo que más destacaba en Paco era su cercanía y calidad humana y poco puedo añadir a los comentarios sobre su persona y obra a lo ya escrito en este libro de condolencias. En este caso, aquello de que las personas pasan, pero sus obras permanecen cobra el máximo sentido.
Un abrazo a toda su familia, tanto personal como científica, esta última tan inmensa como el Cosmos al que dedicó su vida.
Jorge Núñez
Respeto y admiración
Quiero expresar mis más sinceros respetos y mi profunda admiración por quien ha desempeñado un papel fundamental en el desarrollo de la astrofísica en España y, en particular, en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que se ha convertido en el hogar científico de tantas y tantos investigadores, entre los que tengo el privilegio de contarme.
Tuve el placer de interactuar intensamente con él hace apenas un año y de compartir apasionantes conversaciones sobre la entropía, los sistemas complejos y las posibles aplicaciones de la astronomía a otros campos, como la biomedicina. Me impresionaron profundamente su curiosidad, su energía inagotable y su entusiasmo contagioso por la ciencia.
Su legado y su ejemplo permanecerán como una huella imborrable, inspirando a muchas generaciones presentes y futuras de científicos y científicas.
En recuerdo de Francisco Sánchez
Gracias a la tenacidad de Francisco Sánchez, nuestro admirado director fundador del IAC, en las negociaciones que permitieron a otros países instalar telescopios en Canarias, se otorgaron becas que ofrecieron a estudiantes españoles la oportunidad de realizar sus tesis en el extranjero. Tuve la fortuna de acceder a una de esas becas, que me permitió realizar mi doctorado en Alemania bajo la guía de un director de tesis extraordinario y amigo entrañable, el Prof. Franz Kneer —quien también nos dejó recientemente—, y continuar después mi carrera científica en Tenerife, la isla que me vio crecer.
Paco no solo tuvo la visión de lo que el IAC podía y debía llegar a ser, sino también la determinación, el liderazgo y la pasión necesarios para transformar ese sueño en una de las instituciones científicas más respetadas del mundo. Su legado es inmenso, y siempre le estaré agradecido por permitirme formar parte de este proyecto transformador que marcó un antes y un después en la astrofísica de nuestro país.
Gracias, querido Paco. Descansa en paz.
Javier Trujillo Bueno, científico del IAC y físico solar
Gracias, Gran Jefe
Nos ha dejado Paco, Paco Sánchez, Don Francisco o el gran Jefe...
Presidió mi tribunal de tesis. Lo recuerdo con gran respeto y cariño.
Su inmenso legado le sobrevivirá siempre.
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