Varios comités de asignación de tiempo (CATs) distribuyen el tiempo de observación disponible. El setenta y cinco por ciento del tiempo es usualmente asignado a las comunidades nacionales o a los varios consorcios de paises que son propietarios de los telescopios, o que los operan. El cinco por ciento se reserva y es asignado por el Comité Científico Internacional (CCI) a grandes equipos internacionales que abordan extensos proyectos observacionales, y el restante veinte por ciento se asigna a investigadores por el CAT que gestiona el IAC. Este tiempo constituye el principal retorno científico que el país que alberga los observatorios recibe bajo los Acuerdos de Cooperación en Astrofísica, y es el recurso científico más productivo y de menor coste a disposición de los astrofísicos españoles. El tiempo de telescopio es el servicio principal que proporcionan el OT y el ORM, además de ser una plataforma de primera línea para la instalación, prueba y operación de modernas infraestructuras para la investigación en astrofísica.

En representación del Estado Español, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) es responsible de la administración de esta Infraestructura Científica-Técnica Singular (ICTS). El IAC proporciona infraestructuras básicas y avanzadas a las organizaciones internacionales, además de gestionar el mencionado 20% del tiempo de observación a disposición de la comunidad científica española. Como centro de investigación de prestigio internacional, el IAC contribuye en gran medida a la explotación científica de estas