Un equipo científico internacional, liderado por la investigadora del área de ciencia subestelar del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Marusa Zerjal, ha publicado un nuevo y sorprendente censo de enanas ultrafrías, las estrellas y enanas marrones más tenues y de menor masa. Para ello, han utilizado datos de la primera publicación rápida (Q1) del telescopio espacial Euclid. Aunque la misión principal de Euclid es observar galaxias lejanas y explorar el universo oscuro, sus sensibles instrumentos captan simultáneamente objetos débiles en las proximidades del Sistema Solar. En su nuevo trabajo, los astrónomos han demostrado que los objetos puntiformes más rojizos de Euclid son, en realidad, enanas ultrafrías.
El catálogo Q1 de Euclid se centra en tres campos profundos de Euclid: uno en el hemisferio norte y dos en el sur. Contiene 30 millones de fuentes, la mayoría de ellas de origen extragaláctico, como galaxias lejanas y cuásares. Los astrónomos tuvieron que utilizar filtros morfológicos para extraer fuentes puntuales. Era como buscar una aguja en un pajar.
El estudio ha sido aceptado para su publicación en Astronomy & Astrophysics e informa de más de 5.000 nuevos candidatos a enanas ultrafrías (UCD), que abarcan tipos espectrales desde M tardío hasta L y T tardío. Incluye unas 1.200 enanas de tipo L y T. Más de 500 de estos candidatos han sido confirmados espectroscópicamente en el trabajo asociado de Carlos Domínguez-Tagle y sus colaboradores.
Este catálogo histórico supone un gran avance en el estudio de las poblaciones subestelares. Gracias a la profundidad, la cobertura del cielo y la sensibilidad de Euclid, los astrónomos tienen ahora acceso a un conjunto de datos sin precedentes para explorar las estadísticas de población, la formación y la distribución de las enanas ultrafrías en toda la Galaxia.
Este primer análisis permitió a los astrónomos proyectar las cifras a la cobertura completa del estudio Euclid Wide Surveytras seis años de observaciones. Estiman que el conjunto de datos final podría contener al menos 1,4 millones de enanas ultrafrías, incluidas más de 300.000 enanas L y más de 2.600 enanas T. Esto aumentará drásticamente la población conocida y permitirá realizar los primeros estudios de población a gran escala. Esperamos ver la primera gran publicación de datos de Euclid, que abarcará un área 30 veces mayor en el cielo, en octubre del próximo año.
