Una galaxia irregular enana pillada en transición

Historia evolutiva de Leo I. Los paneles superior e inferior muestran, respectivamente, el ritmo de formación estelar y el enriquecimiento químico frente al tiempo. Las tres líneas verticales separan los 4 periodos descritos en la leyenda.

Leo I es una de las galaxias enanas esferoidales más jóvenes del Grupo Local. Su relativo aislamiento, su historia de formación estelar (HFE) extendida y compleja, y su reciente paso perigaláctico hacen de Leo I uno de los sistemas estelares próximos más interesantes. Hemos determinado la HFE de esta galaxia a partir de un diagrama color magnitud muy profundo, obtenido con datos del Telescopio Espacial Hubble, encontrando que ha experimentado brotes de formación estelar a nivel global hace 13, 5.5, 2 y 1 Giga-años (Ga). Mientras que el último brote y posterior (casi) extinción de la formación estelar ocurrieron probablemente a causa de la interacción con la Vía Láctea y posterior barrido del gas de Leo I por presión cinética, hay indicios de que el brote a edad intermedia (hace 5.5 Ga) habría sido consecuencia de la acreción, por parte de Leo I de una galaxia más pequeña. Esta habría contribuido estrellas pobres en metales e inducido formación estelar. Estos hallazgos se añaden a la creciente evidencia de que las interacciones inducen formación estelar en galaxias de todos los tamaños, desde galaxias grandes como la Vía Láctea hasta galaxias de masa intermedia como las Nubes de Magallanes y galaxias enanas como Leo I y Fornax.