El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) participa en el descubrimiento de un planeta gigante en tránsito que orbita la estrella más pequeña conocida hasta ahora con un cuerpo de estas características, un hallazgo que desafía las teorías actuales sobre la formación de planetas. Este descubrimiento forma parte de una colaboración internacional en la que también participa la Universidad de Lieja y centros de Reino Unido, Chile, Estados Unidos y otros países europeos, y se ha publicado en la revista Nature Astronomy.
La estrella anfitriona de este planeta tiene el nombre de TOI-6894 y es una enana roja, que tiene aproximadamente el 20% de la masa del Sol, y forma parte del tipo de estrellas más comunes en nuestra galaxia. Hasta ahora, se creía que estrellas tan poco masivas no eran capaces de formar ni mantener planetas gigantes. Sin embargo, esta colaboración internacional ha logrado la detección de que un planeta gigante, llamado TOI-6894b, orbitando esta diminuta estrella.
La primera pista sobre este sistema provino de los datos del satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, en el marco de una amplia búsqueda de planetas gigantes alrededor de estrellas pequeñas, liderada por el investigador Edward Bryant, del Mullard Space Scince Laboratory (University College London).
A este hallazgo inicial se sumó una extensa campaña de observación terrestre que confirmó que la señal correspondía a un planeta. En ella participaron varios telescopios, incluyendo el SPECULOOS-North/Artemis, ubicado en el Observatorio del Teide del IAC (Tenerife), el SPECULOOS-South (ESO-Paranal, Chile) y el TRAPPIST-South (La Silla, Chile).
Khalid Barkaoui, investigador del IAC y participante en los equipos SPECULOOS y TRAPPIST, coordinó estas observaciones de seguimiento clave y explica que “la señal de tránsito era inequívoca en nuestros datos. Nuestro análisis descartó todas las explicaciones alternativas: el único escenario viable era que esta diminuta estrella alberga un planeta del tamaño de Saturno, con un periodo orbital de poco más de tres días. Observaciones adicionales confirmaron que su masa es aproximadamente la mitad de la de Saturno. Se trata, sin duda, de un planeta gigante.”
TOI-6894 se convierte así en la estrella más pequeña conocida que alberga un planeta gigante en tránsito, con un radio un 40% menor que el de cualquier otra estrella similar detectada hasta ahora.
Jamila Chouqar, miembro de la Universidad de Lieja en el momento del descubrimiento, añade que “hasta ahora pensábamos que cuerpos celestes tan pequeños no podían formar ni mantener planetas gigantes. Sin embargo, estrellas como TOI-6894 son el tipo más común en la Vía Láctea, por lo que este hallazgo sugiere que podría haber muchos más planetas gigantes de lo que se pensaba”.
Un desafío para los modelos de formación planetaria
Según los modelos actuales de formación planetaria, los gigantes gaseosos son muy poco comunes en torno a estrellas pequeñas. Se considera que los discos protoplanetarios (discos de gas y polvo a partir de los cuales se forman los planetas) alrededor de estas estrellas carecen del material suficiente para formar núcleos masivos y acumular envolturas gaseosas espesas.
Mathilde Timmermans, miembro del equipo SPECULOOS y astrónoma en la Universidad de Lieja durante el descubrimiento, señala que “la existencia de TOI-6894b resulta difícil de conciliar con los modelos actuales. Ninguno explica completamente cómo pudo formarse. Esto demuestra que nuestra comprensión es todavía incompleta y subraya la importancia de seguir descubriendo planetas como este. Ese es precisamente el objetivo de MANGO, un subprograma de SPECULOOS que lideramos junto con Georgina Dransfield, de la Universidad de Birmingham.”
Michaël Gillon, director de investigación del FNRS en la Universidad de Lieja y responsable de los programas SPECULOOS y TRAPPIST, concluye con que “este hallazgo revela que la diversidad planetaria en la galaxia es aún mayor de lo que imaginábamos. La mayoría de los objetivos observados por SPECULOOS y TRAPPIST son estrellas similares, e incluso más pequeñas, por lo que se está en una posición excelente para seguir descubriendo rarezas cósmicas en los próximos años”.
En esta investigación también han participado los investigadores del IAC Felipe Murgas, Enric Pallé, Norio Narita, Gareb Fernández-Rodríguez, Akihiko Fukui y Hannu Parviainen.
Artículo: Bryant, E.M., Jordán, A., Hartman, J.D. et al. "A transiting giant planet in orbit around a 0.2-solar-mass host star." Nat Astron (2025). https://doi.org/10.1038/s41550-025-02552-4
Contacto en el IAC:
Khalid Barkaoui, khalid.barkaoui [at] iac.es (khalid[dot]barkaoui[at]iac[dot]es)
Enric Pallé, epalle [at] iac.es (epalle[at]iac[dot]es)
