El padre Juan Casanovas (1929-2013), astrónomo jesuita que tuvo un papel destacado durante los primeros años del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha puesto su nombre al asteroide (620307) Casanovas, según ha sido anunciado recientemente en el boletín IAU WGSBN.
El padre Casanovas se incorporó en 1968 al recién creado Observatorio del Teide donde fundó la Sección de Física Solar e impulsó las primeras campañas de prospección en las Islas que convencieron a la comunidad científica internacional de la excelencia de Tenerife y La Palma para la observación del Sol.
Gracias a sus conocimientos en idiomas, mantuvo importantes contactos internacionales, como el de Karl-Otto Kiepenheuer, presidente de la por entonces recién fundada JOSO (Joint Organization for Solar Observations) y director del Fraunhofer Institut alemán que hoy lleva su nombre. En 1969, el padre Casanovas conoció a Kiepenheuer en un congreso y le invitó a que visitara las Islas, hecho que se produjo en 1971 y que fue decisivo para impulsar la instalación de nuevas infraestructuras solares en los Observatorios de Canarias.
Durante su primer año liderando el grupo de Física Solar, el padre Casanovas consiguió la adquisición de un heliógrafo Razdow SW-250 que se colocó en lo alto de una torre de 13 metros. Con este heliógrafo, diseñado para controlar la actividad solar y semejante a los utilizados por la NASA en el proyecto Apolo, se tomaron, en el Observatorio del Teide, las primeras fotografías solares en luz blanca y H-alfa.
El padre Casanovas tuvo entre sus primeros estudiantes a los investigadores José Antonio Bonet y Manuel Vázquez, que se incorporaron al grupo solar a finales de 1970. Posteriormente se unió Félix Herrera, quien había estado trabajando en la estación de seguimiento de vuelos espaciales de la NASA en Maspalomas (Gran Canaria) hasta su desmantelamiento en 1974. En el grupo tuvieron también un papel destacado los observadores Josep María Gómez Forrellad y Lluís Tomas Roig.
En 1976 se trasladó al Observatorio Vaticano en Castel Gandolfo (Italia) donde, además de astrónomo, ejerció de bibliotecario. También realizó importantes estudios de historia de la astronomía, en particular, sobre cuestiones relacionadas con la reforma gregoriana del calendario o las tablas astronómicas del rey Alfonso el Sabio. En 2009 se trasladó a una residencia cerca de su Manresa natal donde falleció en 2013.
El asteroide (620307) Casanovas orbita dentro del cinturón de asteroides principal, con un período orbital de 3,53 años; su órbita está inclinada 7 grados con respecto al plano de la eclíptica. El asteroide fue descubierto el 12 de julio de 2002.
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“A la historia del Sol en Tenerife han contribuido la latitud de las Islas, el Teide y los alisios”. Esta frase del físico solar Manuel Vázquez Abeledo fue recordada durante la presentación de su último libro, Observando el Sol desde Tenerife. Una aventura sobre el mar de nubes, por el también físico solar del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), compañero y amigo José Antonio Bonet, encargado de reseñarlo. El acto tuvo lugar el pasado viernes en el Museo de la Ciencia y el Cosmos, de Museos de Tenerife, en La Laguna, y en él participaron además del autor y de Bonet, Rafael Rebolo
