El hallazgo, realizado en una colaboración entre el Grupo de Sistema Solar del IAC y Light Bridges, confirma el periodo de rotación del cometa 3I/ATLAS

El Two-meter Twin Telescope (TTT) ha realizado un hallazgo pionero en la astronomía: la primera detección de un chorro de gas y polvo (o jet) y su modulación periódica en un cometa de origen interestelar, el 3I/ATLAS.

El estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, proporciona la primera evidencia de actividad localizada de un núcleo interestelar, ofreciendo una visión única sobre la naturaleza de un cuerpo celeste que se formó fuera de nuestro Sistema Solar.

“Un cometa interestelar extraordinariamente normal”

La investigación ha sido liderada por Miquel Serra-Ricart, director científico de Light Bridges. Los coautores son Javier Licandro, investigador en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), y Miguel R. Alarcon, investigador predoctoral del IAC y director de operaciones científicas en Light Bridges.

Miquel Serra-Ricart subraya la importancia de este hito: "En julio y partiendo de la variabilidad en brillo de la coma, fuimos los primeros en hablar de su periodo de rotación de alrededor de 17h, y ahora reportamos el primer jet en un cometa interestelar que además, confirma la rotación calculada en julio ", explica.

Serra-Ricart también destaca la sorprendente familiaridad del objeto, a pesar de su origen: "El 3I/ATLAS es un cometa interestelar extraordinariamente normal. La detección de este chorro nos permite establecer una comparación directa con los mecanismos de actividad observados en los cometas de nuestro propio Sistema Solar", señala.

"Caracterizar los jets en un cuerpo como 3I/ATLAS representa una oportunidad única para investigar el comportamiento físico de un cuerpo prístino formado en otro sistema planetario", comenta Licandro.

Imágenes procesadas de la coma interna del cometa interestelar 3I/ATLAS (C/2025 N1) obtenidas durante diferentes noches con el TTT. El tratamiento de la imagen permite identificar un chorro estrecho de material que emerge desde la zona del núcleo iluminada por el Sol, claramente diferenciado de la cola de polvo, que se extiende en dirección opuesta. Las líneas superpuestas indican la orientación del chorro y permiten inferir la dirección del eje de rotación del cometa. Las flechas señalan la dirección de movimiento del cometa y la dirección antisolar, mientras que la cruz marca su centro. Crédito: TTT (Light Bridges) / IAC

Descubrimiento y rotación del núcleo

Las observaciones clave fueron realizadas con el Two-meter Twin Telescope en el Observatorio del Teide, en Tenerife, a lo largo de una campaña intensiva de 37 noches entre julio y septiembre de 2025 para el proyecto PLANETIX25. El equipo utilizó al límite las capacidades de almacenamiento y computación en ASTRO POC, una infraestructura astrofísica de cómputo de carácter público-privada, para centrarse en las estructuras de la coma interna del 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar confirmado.

Mediante una técnica de filtrado de la imagen, conocida como transformación laplaciana, el equipo de investigación detectó un débil, pero definido, chorro de gas y polvo saliendo del núcleo. Esta es la primera prueba de que un núcleo interestelar presenta una liberación de material tan focalizada.

El hallazgo más significativo es que el chorro no se mantuvo estático. Un análisis detallado de su posición reveló una pequeña, pero significativa, modulación periódica alrededor del eje de giro del núcleo. Esta oscilación del jet, siendo la primera de su tipo detectada en un cometa interestelar, permitió al equipo deducir el periodo de rotación del núcleo. Se concluyó que el periodo de rotación del cometa 3I/ATLAS es de entre 14 y 17 horas si el chorro se origina cerca de uno de los polos, confirmando las medidas realizadas el pasado mes de julio también con datos del TTT por personal investigador del IAC, el Gran Telescopio Canarias (GTC o Grantecan) y la Universidad Complutense de Madrid.

Importancia Científica 

Los chorros cometarios son trazadores clave de la actividad del núcleo y de su estado de rotación. La metodología que permitió este descubrimiento fue un filtrado óptimo de las imágenes, el cual realza las estructuras tenues y anisotrópicas del jet del fondo brillante de la coma. Este análisis avanzado contribuye significativamente a comprender cómo se comportan los volátiles y el polvo en cuerpos que, como el 3I/ATLAS, han viajado por el espacio interestelar y contienen material original de la formación de un sistema planetario ajeno.

Light Bridges

Light Bridges es una institución de investigación privada establecida en las Islas Canarias, una de las mejores ubicaciones astronómicas del mundo. Como tal, su actividad se centra en la operación de telescopios robóticos y el tratamiento masivo de datos. Su visión es avanzar el conocimiento científico mientras se promueve la sostenibilidad tanto ambiental como financiera. Gestiona los telescopios robóticos más grandes y nuevos en el Observatorio del Teide —administrado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)— junto con Centros de Computación de Alto Rendimiento (HPC) para Astronomía.

Artículo: M. Serra-Ricart, J. Licandro, M.R. Alarcon. “Pre-perihelion detection of a wobbling high-latitude jet in the interstellar comet 3I/ATLAS”, A&A, 2025. DOI: https://doi.org/10.1051/0004-6361/202558072

Contacto:
Javier Licandro, jlicandr [at] iac.es (jlicandr[at]iac[dot]es)
Miquel Serra, miquel [at] lightbridges.es (miquel[at]lightbridges[dot]es)